Por primera vez se cargan cinco misiles Stealth JASSM en un F-15E Strike Eagle.

La configuración está destinada a permitir que el flexible Strike Eagle sustituya a los bombarderos en determinadas misiones.

El avión de combate F-15E Strike Eagle de la Fuerza Aérea de EE.UU. ha sido cargado por primera vez con cinco misiles AGM-158 Joint Air-to-Surface Standoff Missiles, o JASSM, como parte de una prueba de concepto en la Base Aérea de Eglin, Florida. Al parecer, el avión aún no ha volado con los cinco misiles de crucero furtivos acoplados, pero está previsto que las pruebas continúen, con el objetivo de duplicar la carga de JASSM anterior del Strike Eagle.

Las Fuerzas Aéreas han anunciado hoy los detalles del Proyecto Strike Rodeo, que podría permitir a pequeñas formaciones de F-15E asumir algunos de los tipos de misiones que antes realizaban los bombarderos. Al mismo tiempo, cabe destacar que el servicio está tratando de aumentar la capacidad de JASSM en el B-1B Lancer, con planes para añadir 12 armas externas de la serie JASSM a las 24 que puede llevar en sus bahías de bombas internas.

Un F-15E Strike Eagle cargado con cinco JASSM en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, el 11 de mayo de 2021, como parte del Proyecto Strike Rodeo

La prueba de carga de cinco JASSM del F-15E fue llevada a cabo por el 85º Escuadrón de Pruebas y Evaluación (TES), los “Skulls”, que forma parte del Ala 53 de la Base Aérea de Eglin. En marzo, este mismo escuadrón llevó a cabo otra prueba de armamento del F-15E, en la que se evaluó la capacidad del avión para transportar 15 Municiones Conjuntas de Ataque Directo (JDAM) de diversos tipos, principalmente como medio para trasladar municiones a los teatros de combate con poca antelación. El mes pasado, ese tipo de configuración se utilizó en un entorno operativo, cuando un F-15E trasladó 12 JDAM de clase 500 libras, además de cuatro bombas de pequeño diámetro (SDB), así como armamento defensivo, entre bases de Oriente Medio.

El proyecto Strike Rodeo tiene su origen en enero de este año, cuando el Ala 53 diseñó un escenario táctico basado en la escolta de un bombardero cargado con municiones de separación hasta un punto de liberación en un entorno muy disputado. Este trabajo se llevó a cabo durante una Conferencia de Armas y Tácticas (WEPTAC), un evento anual de dos semanas en el que participan varias unidades de las Fuerzas Aéreas de Combate.

Una de las propuestas presentadas para este tipo de misiones consistía en utilizar una formación de cazas en lugar de un solo bombardero para emplear una salva de JASSM. Esto “reduciría el tamaño y la complejidad del paquete de ataque”, así como “distribuiría el riesgo de la misión en toda la fuerza”, en palabras de un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea. Al mismo tiempo, este tipo de paquete sería capaz de autodescubrirse en la zona de tiro, aportando potentes capacidades aire-aire si fuera necesario.

Hasta ahora, sin embargo, ningún caza puede llevar más de dos JASSM, por lo que se empezó a estudiar si sería factible que un F-15E llevara más. En su configuración estándar, el Strike Eagle no puede alojar JASSM en sus estaciones de armas del tanque de combustible conformado (CFT), ya que el contenedor desde el que se carga el misil en el avión no cabe bajo el F-15E sin golpear el tren de aterrizaje principal.

Con esta idea, se ideó en Eglin una nueva herramienta de carga que permitía cargar los JASSM en las estaciones CFT traseras. Una vez que la Oficina del Programa del Sistema del F-15 tuvo conocimiento de este trabajo, proporcionó fondos para una prueba de carga, que se completó en los cinco meses siguientes a la concepción de la idea.

Una vista trasera de tres cuartos del F-15E que muestra el nuevo carro JASSM en la parte trasera de los CFT.

Parece probable que el F-15E ya haya sido encargado en al menos un ataque JASSM de alto perfil en el pasado, como parte de la incursión que mató al terrorista y fundador de ISIS Abu Bakr Al Baghdadi, que tuvo lugar en Siria en octubre de 2019. Poco después de esa incursión, The War Zone conjeturó que las plataformas de entrega para el ataque JASSM eran F-15E con base en Jordania. Esa hipótesis se confirmó en gran medida cuando dos de los aviones aterrizaron en la base de Lakenheath, Inglaterra, con las siluetas de los JASSM sigilosos entre los otros numerosos símbolos de las bombas. En su forma inicial AGM-158A, el JASSM tiene un alcance de unas 330 millas y pesa 2.250 libras.

Una prueba JASSM

Aunque los misiles de crucero sigilosos pueden no ser una opción obvia para este tipo de misión, su largo alcance garantiza que, cuando sea necesario, los aviones tácticos tripulados puedan emplearlos sin necesidad de aventurarse en el oeste de Siria para atacar objetivos en una zona en la que están presentes fuerzas rusas, sirias y turcas.

Mientras tanto, en otros escenarios, los F-15E de la Fuerza Aérea se están entrenando para utilizar el JASSM en posibles contingencias futuras. Hace poco vimos cómo las tripulaciones de los Strike Eagle estaban trabajando en las tácticas, técnicas y procedimientos que supondrían llevar a cabo ataques con misiles de crucero en la estratégica región del Mar Báltico, donde se encuentra un importante bastión militar ruso, utilizando el AGM-158. En el Báltico, y en otros lugares, la Fuerza Aérea confiaría en el JASSM en particular como un arma crítica para romper el paraguas antiacceso/de negación de área del enemigo.

A principios de este año, también vimos imágenes de un F-15E que llevaba un misil de crucero AGM-158B Joint Air-to-Surface Standoff Missile-Extended Range, o JASSM-ER, que tiene un alcance declarado públicamente de al menos 575 millas. En esta ocasión, el F-15E lanzó el AGM-158B sobre el campo de misiles de White Sands, en Nuevo México, como parte de una prueba realizada el 7 de enero.

La variante AGM-158B de alcance extendido llegó al servicio en 2014, pero originalmente se limitó al bombardero B-1B. La integración de esta versión en el Strike Eagle llegó más tarde, y el avión no alcanzó la plena capacidad operativa con el nuevo misil hasta 2018.

Un primer plano del AGM-158B JASSM-ER bajo el F-15E Strike Eagle durante la prueba de enero de 2021.

Entretanto, la familia JASSM se ha ampliado para incluir un arma antibuque, el misil antibuque de largo alcance AGM-158C (LRASM), mientras que la retirada del misil de crucero convencional lanzado desde el aire AGM-86C/D (CALCM), transportado por el B-52H, ha dejado al JASSM como una de las armas convencionales lanzadas desde el aire más importantes de la Fuerza Aérea.

En el futuro, las Fuerzas Aéreas y el F-15E recibirán probablemente una versión de mayor alcance del JASSM, el AGM-158D JASSM-XR, que probablemente podrá alcanzar objetivos a una distancia de 1.000 millas.

En definitiva, la aparición de la serie de armas JASSM llega en un momento muy oportuno en la carrera del F-15E, mientras el avión se somete a algunas mejoras de gran alcance para garantizar sus capacidades, quizás hasta que le suceda el nuevo F-15EX, que sigue siendo una opción, y que podría llevar al menos cinco JASSM.

Con el Proyecto Strike Rodeo, que parece permitir que un solo F-15E lleve cinco de estas potentes armas a la batalla, hay otra razón para que el Strike Eagle conserve su título no oficial de plataforma de ataque más demandada de las Fuerzas Aéreas.(Source/Photo/Aurhor: Thomas Newdick/The War Zone)