Los drones Global Hawk serán retirados en favor de aviones espía de penetración secreta.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos quiere deshacerse de todos los aviones no tripulados RQ-4 Global Hawk que le quedan en el próximo año o dos. El servicio dice que planea reemplazar esos aviones no tripulados con una mezcla de alternativas, incluyendo plataformas “penetrantes” y “capacidades de 5ª y 6ª generación”. Esos términos se refieren generalmente a plataformas sigilosas capaces de superar las instalaciones de defensa aérea hostiles para llevar a cabo operaciones en zonas denegadas. Esto se produce en medio de un creciente número de informes que indican que un nuevo dron espía sigiloso y secreto, comúnmente conocido como RQ-180, que también parece que actuará como puerta de comunicaciones y de intercambio de datos, está cerca de entrar en servicio operativo, si no lo ha hecho ya.

El General de la Fuerza Aérea Charles Brown, Jefe de Estado Mayor del servicio, ofreció estos detalles en una audiencia ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes el 7 de mayo de 2021.

Un dron RQ-4 Global Hawk de la Fuerza Aérea de EE. UU.

“Las plataformas ISR [inteligencia, vigilancia y reconocimiento] heredadas, que en su día se consideraban insustituibles para las operaciones, a menudo son incapaces de sobrevivir o de proporcionar las capacidades necesarias en plazos relevantes para la competencia”, dicen las observaciones escritas. “Estas plataformas heredadas deben ser eliminadas, y los recursos deben utilizarse para invertir en sistemas modernos y relevantes. Trabajando juntos, debemos asumir un riesgo calculado ahora para reducir el mayor riesgo futuro”.

“Por ejemplo, el RQ-4 Block 30 Global Hawk era crucial para los requisitos ISR de ayer y de hoy. Sin embargo, esta plataforma no puede competir en un entorno disputado”, continúa dicha declaración. “La Fuerza Aérea continuará persiguiendo la renuncia a la desinversión del RQ-4 Bloque 30 del FY21 NDAA [Ley de Autorización de Defensa Nacional] con el fin de reutilizar los fondos del RQ-4 Bloque 30 para la capacidad ISR de penetración. En general, la recolección de inteligencia hará la transición a una familia de sistemas que incluye activos no tradicionales, sensores en todos los dominios, plataformas comerciales y una fuerza híbrida de capacidades de quinta y sexta generación.”

No es la primera vez que la Fuerza Aérea intenta retirar parte o toda su flota de RQ-4, esfuerzos que el Congreso ha bloqueado en el pasado. La NDAA para el año fiscal 2021 decía que el servicio podía obtener una exención para empezar a desprenderse de algunos de esos aviones no tripulados si se cumplían ciertas condiciones, como la garantía de que no se produciría una falta de capacidad o capacidad ISR, y se proporcionaban las justificaciones adecuadas a los legisladores.

La Fuerza Aérea había solicitado en su presupuesto para el año fiscal 2021 la aprobación para retirar los 21 Global Hawks restantes del bloque 20 y del bloque 30. En la información presentada a la Comisión de Asignaciones de la Cámara de Representantes no queda claro si la Fuerza Aérea pretende obtener una exención para comenzar a desprenderse de los RQ-4 del Bloque 30 antes de que finalice el año fiscal actual, el 30 de septiembre, o si espera comenzar a retirar esos aviones no tripulados en el año fiscal 2022, que comienza el 1 de octubre.

Por otra parte, el plan ahora, al igual que el año pasado, también parece ser conservar los RQ-4 del bloque 40, más modernos, al menos en el futuro inmediato.

No está claro cómo esto podría reflejar también los planes de reducción de los aviones espía tripulados U-2S Dragon Lady de la Fuerza Aérea, otra plataforma que el servicio ha propuesto retirar en múltiples ocasiones en los últimos años. Los debates sobre el futuro del RQ-4 y del U-2S en la Fuerza Aérea han estado a menudo directamente relacionados entre sí. Los requisitos de la NDAA para el año fiscal 2021 sobre la desinversión del Global Hawk también se aplican a cualquier decisión futura sobre la flota de U-2S.

Un avión no tripulado Global Hawk realiza un rodaje en tierra en la Base de la Fuerza Aérea de Beale en California cuando un entrenador de dos asientos TU-2S Dragon Lady entra para aterrizar en el fondo.

Nada de esto es necesariamente sorprendente. No es un secreto que la gran mayoría de las flotas aéreas ISR existentes de la Fuerza Aérea no tendrían éxito en cualquier tipo de entorno futuro contra un adversario cercano, como Rusia o China, si es que se comprometieran a volar allí en primer lugar debido a los riesgos. El propio servicio lo ha admitido públicamente en más de una ocasión y declaró por primera vez su intención de adoptar un nuevo enfoque de “sistema de sistemas” para satisfacer diversos requisitos futuros de ISR, así como otras necesidades de apoyo operativo, hace ya años.

Al mismo tiempo, los comentarios de la Fuerza Aérea sobre la “capacidad ISR penetrante” y las “capacidades de 5ª y 6ª generación” apuntan fuertemente al trabajo en el RQ-180, cuyo informe apareció por primera vez en Aviation Week hace más de una década. En octubre de 2019, otro informe de Aviation Week detallaba pruebas de que este dron estaba cerca de entrar en servicio operativo en ese momento, si es que no lo había hecho ya. En noviembre de 2020, apareció en línea una imagen de lo que podría haber sido uno de estos aviones no tripulados, o un artículo de prueba relacionado, volando sobre el desierto de Mojave.

Justo el mes pasado, The War Zone publicó un artículo en profundidad que cubría un gran número de pruebas que apuntan a que el RQ-180 está en el centro de una próxima revolución en la forma en que la Fuerza Aérea lleva a cabo operaciones aéreas de penetración, en su conjunto, no sólo con respecto a ISR. Según todos los indicios, este avión no tripulado, o un derivado del mismo, parece que va a ser un nodo crítico en la transmisión de información hacia y desde las aeronaves furtivas actuales y futuras, incluidos los cazas furtivos F-22 y F-35 de la Fuerza Aérea, el actual B-2 Spirit y los futuros bombarderos furtivos B-21 Raider, y cualquier plataforma que pueda estar en desarrollo ahora como parte del programa Next Generation Air Dominance (NGAD) del servicio. Los drones furtivos RQ-170 de la Fuerza Aérea, que se entiende que tienen una orientación más táctica en comparación con el RQ-180 centrado en la estrategia, también seguirán formando parte de este ecosistema general.

El RQ-180 también enlazaría esas plataformas con otras aeronaves sigilosas y no sigilosas dentro y fuera de la Fuerza Aérea, así como con nodos en el mar y en tierra, incluida la propia red en expansión de los Centros de Control de Misión Común (CMCC) del servicio. Puede leer más sobre todo el marco de redes distribuidas que ya está surgiendo públicamente en la Fuerza Aérea, así como en otras partes del ejército estadounidense, y para el que el RQ-180 sería un importante multiplicador de fuerzas, aquí.

La concepción de un artista de cómo podría verse el llamado RQ-180 basado en la información que está disponible ahora.

Por supuesto, como la Fuerza Aérea ha declarado, sus futuras capacidades ISR implicarán una mezcla de plataformas y capacidades, no sólo el RQ-180. Aun así, es difícil ver cómo el servicio podría retirar una parte importante de su flota de RQ-4 en los próximos uno o dos años en favor de una nueva plataforma “penetrante”, y convencer al Congreso de que no hay riesgo de que se produzcan lagunas de capacidad o de capacidades, sin que haya algo que ya esté al menos cerca de ser operativo. (Source/Photo/Author: Joseph Trevithick/The Drive)