El OC-135B (# 61-2672) realizará su último vuelo esta semana

El 45° Escuadrón de Reconocimiento de la Base de la Fuerza Aérea Offutt se despidió de uno de sus aviones más propensos a problemas, un OC-135B que registró 36.064 horas de vuelo y 6.135 despegues y aterrizajes en casi 60 años de uso militar. El Omaha World-Herald informa que la aeronave, número de cola 61-2672, pasó los últimos 20 años volando misiones de fotografía aérea, principalmente sobre Rusia, para llevar a cabo el Tratado internacional de Cielos Abiertos. Ya no son necesarios después de que la administración Trump se retirara del pacto de 34 naciones en noviembre pasado. El segundo jet Open Skies (número de cola 61-2670), que tiene un historial de mantenimiento igualmente problemático, se retirará el 4 de junio. Ambos volarán al cementerio del desierto de la Fuerza Aérea cerca de Tucson, Arizona, para ser almacenados y, finalmente, desguazado. El OC-135 es el segundo de los nueve aviones del 45 en retirarse en seis meses. 

En noviembre pasado, la unidad celebró una ceremonia similar para el WC-135 Constant Phoenix igualmente irritable que el capellán del escuadrón bautizó memorablemente como "Lucifer's Chariot" debido al caos que creó para las tripulaciones aéreas y los equipos de mantenimiento.

Boeing construyó el avión y lo entregó al Servicio de Transporte Aéreo Militar el 30 de abril de 1962, según "Super Snoopers", un libro de 2020 que detalla la historia de la flota de aviones tipo C-135 del 55th Wing. Tres años más tarde, fue reconfigurado para el reconocimiento meteorológico con base en California hasta que fue transferido al ala 55 en Offutt. El avión estaba equipado con un costoso conjunto de sensores, y durante casi 20 años se ha dedicado exclusivamente a volar misiones de cielos abiertos. Los viejos aviones Open Skies datan de los albores de la era de los reactores y carecen de motores y aviónica mejorados que se han instalado en los aviones RC-135 Rivet Joint y Cobra Ball que componen la mayor parte de la flota de reconocimiento del Ala 55 en Offutt. En los últimos años, los OC-135 han tenido uno de los peores registros de mantenimiento de la Fuerza Aérea. En julio de 2016, el No. 61-2672 fue noticia en Rusia y Estados Unidos cuando tuvo que abortar una misión de fotografía aérea después de que su tren de aterrizaje no se retrajera por completo después del despegue y volara tres horas a través de Rusia con el tren bajado. Fue al menos la quinta avería mecánica en vuelo del avión ese año.

El Tratado de Cielos Abiertos se firmó en 1992 y permitió a las naciones signatarias realizar vuelos de vigilancia supervisados ​​sobre el territorio de los demás. El tratado se implementó por completo y los vuelos comenzaron en 2002. El pacto contó con un amplio apoyo bipartidista, pero ese respaldo se ha desgastado en los últimos años desde la toma de Crimea por parte de Rusia en 2014 y su respaldo a las fuerzas rebeldes en el este de Ucrania. En el pico de esa crisis, en marzo de 2014, una tripulación del 45° Escuadrón de Reconocimiento llevó a observadores de los EEUU, Canadá y Estonia en un vuelo de vigilancia crítico sobre Ucrania para recopilar información de inteligencia sobre la acumulación de tropas rusas. En los últimos años, sin embargo, una facción republicana de línea dura ha abogado por la eliminación del Tratado de Cielos Abiertos, citando presuntas violaciones rusas. Socavaron los esfuerzos de la delegación del Congreso totalmente republicano de Nebraska para financiar nuevos aviones de reemplazo para los OC-135 envejecidos. El año pasado, persuadieron al entonces presidente Donald Trump para que se retirara del tratado. Los partidarios de los cielos abiertos, incluidos los aliados de EEUU en Europa, intentaron persuadir al presidente Joe Biden para que se uniera nuevamente al tratador  pero todavía no ha anunciado una decisión. El último vuelo del avión fue el 1 de febrero, cuando fue el primer jet del ala 55 que se dirigió a la sede operativa temporal de la unidad en el aeropuerto de Lincoln. El ala utilizará Lincoln hasta septiembre de 2022 mientras se reconstruye la pista de aterrizaje en Offutt. (Source/Photo: USAF)