Airbus ha completado recientemente una importante fase de prueba con los helicópteros de reabastecimiento de combustible del avión de transporte A400M. La campaña de prueba permitió completar muchos requisitos de certificación y objetivos de desarrollo, y acerca al A400M un paso significativo hacia la autorización total para las operaciones de reabastecimiento de combustible con alas giratorias. Las pruebas se llevaron a cabo en la costa occidental de Francia e involucraron a un banco de pruebas A400M de la compañía con configuración de cisterna y dos helicópteros Airbus H225M Caracal del Armée de l'Air et de l'Espace (AAE, fuerza aérea y espacial francesa). Durante el transcurso de las pruebas se realizaron 81 contactos “húmedos”, durante los cuales se transfirieron 6,5 toneladas de combustible.
Las pruebas iniciales de reabastecimiento de combustible del A400M con helicópteros revelaron problemas de estela turbulenta, que requirieron algunas correcciones e inevitablemente provocaron un retraso en el despliegue de la capacidad. Sobre la base de los resultados de los contactos secos y húmedos que se realizaron en 2019 y 2020 para validar la cura, la última campaña se centró en despejar el sobre de reabastecimiento de combustible e implicó que se hicieran contactos en altitudes entre 1.000 pies y 10.000 pies, y a velocidades tan bajas como 105 nudos.
Las pruebas también involucraron a los dos Caracals siendo repostados simultáneamente. La campaña también involucró algunos contactos nocturnos, una operación complicada dada la necesidad de volar en formación cercana a bajas altitudes, y mantener el tanque y los receptores dentro de su entorno de desempeño común restringido. Se requieren más pruebas nocturnas antes de que se pueda otorgar la certificación militar para el reabastecimiento de helicópteros, que se espera lograr antes de fin de año.
La capacidad de proporcionar apoyo de cisterna para helicópteros es un punto de venta clave para el A400M, con una aplicación particular a la búsqueda y rescate de combate de largo alcance (CSAR) y funciones de transporte de fuerzas especiales, las cuales son realizadas por Caracal de la AAE. Al poseer ya un impresionante alcance de 700 millas náuticas, el uso del reabastecimiento de combustible aire-aire puede extender la resistencia de la misión del H225M hasta en 10 horas. Los Caracal franceses repostan actualmente en el Lockheed Martin KC-130J, que se compró para proporcionar urgentemente la capacidad a la luz del retraso en la autorización del A400M para el puesto. (Source/Photo: Airbus)
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