Municiones que merodean en enjambre, cañones de disparo rápido y otras nuevas capacidades son componentes centrales de la iniciativa Future Vertical Lift del Ejército.



Una representación por computadora del cañón de cadena Sky Viper.

Northrop Grumman está trabajando en una nueva munición merodeadora , un tipo de arma también conocida comúnmente como " avión no tripulado suicida ", así como en otras tecnologías, para cumplir con los requisitos que el Ejército de EE. UU. Ha delineado como parte de su programa Air Launch Effects , o ALE. La compañía también está desarrollando un derivado de 20 mm del cañón de cadena M230 de 30 mm , denominado Sky Viper. Todo esto está relacionado con el esfuerzo de Future Vertical Lift del Ejército, o FVL, que está buscando varios tipos de nuevos aviones de ala giratoria con capacidades avanzadas para reemplazar varios helicópteros existentes que el servicio opera ahora.

El contratista de defensa con sede en Virginia proporcionó información sobre el dron suicida y el cañón automático durante una mesa redonda para los medios el 10 de marzo de 2021. Northrop Grumman, al menos en la actualidad, no está liderando el desarrollo de un avión real para cumplir con los requisitos de FVL existentes. Los dos programas principales en curso ahora son el avión de reconocimiento de ataque futuro (FARA), un nuevo helicóptero explorador armado , y el avión de asalto de largo alcance futuro (FLRAA), un reemplazo de la familia UH-60 Black Hawk . 

Una munición merodeadora UVision Hero 400EC. El nuevo dron suicida lanzado desde el aire de Northrop Grumman se basa en parte en el diseño Hero 400. 

Sin embargo, las diversas divisiones de la compañía están trabajando con el Ejército en relación con una serie de sistemas nuevos y existentes que podrían agregarse a cualquier helicóptero futuro que adquiera el servicio. Esto también incluye radares, sistemas de contramedidas infrarrojas direccionales (DIRCM), sistemas de navegación y comunicaciones y capacidades de red, así como una "columna vertebral" de sistemas de misión de arquitectura abierta, conocida como Arquitectura Modular de Sistemas Abiertos (MOSA).

La munición merodeadora que Northrop Grumman está lanzando para el requisito del programa ALE de un sistema "letal" es un diseño híbrido que combina la tecnología que ha desarrollado con componentes de los drones suicidas Hero 120 y Hero 400 de UVision de Israel . El sistema resultante se llama Hero ALE.

El Hero 120 es la oferta más grande en la línea "táctica" de municiones merodeadores de UVision, con un peso de alrededor de 27 libras y media, incluida una ojiva de 10 libras. Utiliza un motor eléctrico para impulsar una hélice en la parte trasera y tiene una duración máxima de alrededor de 60 minutos.

UVision ofrece dos diseños Hero 400, los cuales forman parte de su línea "operativa", destinados a atacar objetivos fuera de un entorno táctico inmediato. El Hero 400 estándar, que usa un motor de gasolina, y el Hero 400EC eléctrico , pesan poco más de 88 libras. El Hero 400EC es efectivamente una versión ampliada de los drones Hero más pequeños, mientras que el Hero 400 tiene una estructura claramente diferente. 

Las municiones merodeadores , en las que las empresas israelíes fueron pioneras y siguen siendo líderes en su desarrollo , son, en general, una especie de híbrido entre misiles tradicionales y pequeños aviones no tripulados. Muchos diseños también son recuperables, lo que permite su renovación y reutilización si no encuentran un objetivo durante el curso de su vuelo.

A menudo cuentan con un sistema de control de tipo man-in-the-loop que permite al operador ver lo que ve el dron a través de sus sensores a bordo, ofreciendo vigilancia y reconocimiento, así como capacidades de ataque. Cada diseño de la familia Hero de UVision tiene una torreta de sensores en la punta con cámaras electroópticas e infrarrojas que se pueden usar para vigilancia, así como para enfocarse en un objetivo. 

Esta disposición también permite al usuario realizar ajustes de rumbo con precisión hasta el momento del impacto, lo que ofrece una precisión adicional, incluso contra objetivos en movimiento. Además, significa que un ataque puede abortarse más fácilmente, casi en el último momento posible, si las circunstancias cambian, como la aparición repentina de transeúntes inocentes. 

Las municiones merodeadores también pueden equiparse con paquetes de guía que les permiten atacar objetivos de forma autónoma o semiautónoma, incluidos los que están en movimiento, utilizando varios tipos de sensores. También podrían dirigirse a atacar una ubicación fija específica. También se pueden diseñar para concentrarse en las emisiones electromagnéticas , como las de los radares o los nodos de comunicaciones, algo que los ha hecho particularmente útiles para suprimir y destruir las defensas aéreas enemigas, misiones denominadas colectivamente SEAD / DEAD. Este es uno de los conjuntos de misiones que el Ejército ya ha delineado para sus futuros ALE.  

Una "Vista de operación" (OV) que muestra cómo el Ejército ve los ALE "letales", así como otros drones lanzados desde el aire y sistemas de armas avanzados, que se ajustan a sus futuros planes de aviación de combate.

No está claro qué tipo de Hero 400 Northrop Grumman está aprovechando para el Hero ALE, pero UVision dice que tanto el Hero 400 como el Hero 400EC tienen un alcance máximo de poco más de 93 millas. Sin embargo, el Hero 400 tiene una resistencia significativamente mayor, con hasta cuatro horas de tiempo de vuelo, en comparación con la capacidad del Hero 400EC de permanecer en el aire durante no más de dos horas.

Sin embargo, Northrop Grumman dijo que sería compatible con los lanzadores de misiles M299 y M310 existentes del Ejército . Estos son lanzadores de cuatro y dos carriles, respectivamente, que el servicio utiliza principalmente en la actualidad para disparar misiles Hellfire , aunque son compatibles con otras armas, incluido el nuevo misil conjunto aire-tierra (JAGM). 

Actualmente, estos lanzadores se asocian más comúnmente con el helicóptero de ataque AH-64 Apache , aunque también se utilizan en los Black Hawks MH-60L / M del 160o Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales (SOAR) de élite en la configuración armada de Penetrador de Acción Directa (DAP). . Los helicópteros de ataque AH-1Z Viper del Cuerpo de Marines de los EE. UU. y los Seahawks MH-60R y MH-60S de la Marina de los EE. UU. , entre otros tipos en todo el mundo , también los usan, nuevamente principalmente para lanzar Hellfires. 


Un Apache AH-64 del Ejército de los EE. UU. con lanzadores de misiles M299 en los pilones interiores de sus alas cortas. Uno de los lanzadores tiene un solo misil Hellfire cargado en él.

El sitio web de UVision dice que el Hero 400EC puede emplearse desde un "lanzador de rieles" no especificado, así como un bote de lanzamiento completamente encapsulado. Las opciones de lanzamiento del Hero 400 solo se describen como "lanzador / recipiente".

Northrop Grumman no ofreció ningún detalle sobre el rendimiento esperado del Hero ALE u otras capacidades, pero dijo que la altitud mínima de lanzamiento estaría determinada por cuán poderoso es la turbulencia del rotor del helicóptero de lanzamiento, lo que empujaría al dron hacia abajo, al menos hasta cierto punto, cuando sale de la barandilla. Para ayudar a compensar esto, el Hero ALE tendrá un pequeño propulsor de cohete para acelerarlo inmediatamente a una velocidad de 120 pies por segundo durante un corto tiempo para sacarlo de debajo de la turbulencia del rotor.

Los requisitos del Ejército para el ALE es también la capacidad de enjambre. Esos enjambres también podrían incluir drones lanzados desde el aire con cargas útiles no cinéticas. Durante la mesa redonda de los medios, Northrop Grumman también reveló que está proporcionando una carga útil llamada Small Wonder como parte del desarrollo de otros ALE para cumplir con los requisitos del programa para sistemas capaces de "detectar, identificar, localizar e informar" sobre objetivos y actuar como señuelos. Los detalles sobre Small Wonder son limitados, pero la compañía dijo que tiene medidas de soporte electrónico (ESM), y capacidades de ataque electrónico y localización anti-radiación. La guerra electrónica, en general, incluso como una capacidad para enjambres de drones, es un área de creciente interés en el ejército de EE. UU., así como en otras fuerzas armadas de todo el mundo .

Los detalles sobre el cañón de cadena Sky Viper también son limitados en la actualidad. El arma, como ya se señaló, se basa en el diseño M230 más grande, que es  notablemente el arma principal del AH-64 Apache. Northrop Grumman Innovation Systems, anteriormente Orbital ATK, ofrece una versión M230LF más liviana y de bajo retroceso, pero el Ejército tiene el requisito de un arma de 20 mm como parte de su programa FARA.

Otra vista generada por computadora de la pistola de cadena Sky Viper.

Northrop Grumman dice que su enfoque durante el desarrollo de Sky Viper se ha centrado en una mayor precisión, así como en un peso más liviano y un menor retroceso. La compañía dice que el cañón  tendrá una velocidad de disparo más alta que la M230, que dispara proyectiles a una velocidad de alrededor de 625 disparos por minuto, lo que podría ayudar a que sea más precisa. Un cañón de disparo más rápido significa que los proyectiles saldrían del cañón en una sucesión más rápida, lo que limitaría su exposición a las fuerzas de retroceso durante ráfagas controladas relativamente cortas.

Un alto grado de precisión también podría significar que cualquier helicóptero armado con Sky Viper podría no necesitar llevar tanta munición, ya que podría usar las rondas que tiene de manera más efectiva y eficiente. Este argumento, junto con la naturaleza compacta del arma en sí debido a su diseño liviano y de bajo retroceso, podría hacerlo muy atractivo para los diseños de FARA, donde el espacio físico disponible y la capacidad de carga útil, que podrían ser limitados debido a características de diseño sigilosas, serán también necesarios para la integración de varios otros sistemas avanzados.

Northrop Grumman también dice que desarrollará una nueva familia de municiones de 20 mm para acompañar a Sky Viper. Esto incluye trabajar en rondas optimizadas con la participación de pequeños drones, que ya es una amenaza real y creciente en el campo de batalla. La compañía ya ha probado rondas de 30 mm de aire en el papel de contra-dron en el pasado.  

Es probable que surjan más detalles sobre Hero ALE y Sky Viper en los próximos meses. Northrop Grumman dice que está buscando demostrar las capacidades de la munición merodeadora en septiembre. También ha realizado un trabajo de reducción de riesgos en prototipos de cañones de cadena que no disparan y ahora está construyendo su primer prototipo completamente funcional.

Con respecto a Sky Viper específicamente, es importante tener en cuenta que el Ejército actualmente planea usar el XM915 , un cañón tipo Gatling de tres cañones de General Dynamics, como parte de las pruebas de los diseños de prototipos FARA de Bell y Sikorsky , este último de la cual ahora es una subsidiaria de Lockheed Martin. Sin embargo, Northrop Grumman dice que está coordinando el desarrollo de su cañón con el Ejército como una posible oferta competitiva en cualquier helicóptero que el servicio elija finalmente como el ganador de la competencia FARA.

Sky Viper, así como el trabajo que está haciendo Northrop Grumman en apoyo del esfuerzo de ALE, podrían ser de interés para otros servicios militares de EE. UU., así como también para clientes extranjeros. El Cuerpo de Marines de EE. UU. ha expresado interés en FLRAA en el pasado y está ejecutando un programa separado, llamado Attack Utility Replacement Aircraft (AURA), que busca posibles reemplazos para sus helicópteros de ataque AH-1Z Viper y helicópteros utilitarios ligeros UH-1Y Venom. A principios de este año, la Marina de los EE. UU. también anunció el inicio de su búsqueda de posibles reemplazos para sus MH-60R / S Seahawks, así como sus helicópteros drones MQ-8B / C Fire Scout. Es probable que todos estos esfuerzos se basen en la iniciativa FVL del Ejército, así como en los diversos subsistemas que se están desarrollando para apoyar ese programa, al menos en algún nivel.

Definitivamente estaremos atentos a nuevos detalles sobre Hero ALE, Sky Viper y otros proyectos en los que Northrop Grumman y otros están trabajando como parte de la iniciativa FVL más amplia y de rápido desarrollo.(Source/Photos/Author: Joseph Trevithick/The War Zone)