Los F-35C se inician en las Pruebas de Ala Aérea Integrada a bordo del USS Abraham Lincoln.

El F-35C Lightning II de la Armada de Estados Unidos ha sido incorporado por primera vez a las operaciones periódicas de vuelo de un ala aérea embarcada junto con los aviones F/A-18E Súper Hornet del portaaviones USS Abraham Lincoln.

Desde que la variante naval del JSF (Joint Strike Fighter) realizó su primer despegue y aterrizaje en un portaaviones en 2014, el avión ha efectuado extensas pruebas en tierra y en el mar. Pero nunca, se había logrado normalizar el caza de esta manera, ya que la tripulación de la cubierta de vuelo lo trata de la misma manera que a cualquier otra aeronave a bordo del buque. Por primera vez, los F-35C se lanzaron, recuperaron y maniobraron alrededor de la cubierta de vuelo junto con los F/A-18E/F Super Hornet, EA-18G Growlers y E-2D Advanced Hawkeyes. En periodos anteriores en el mar, los F-35C operaban solos en entornos de prueba controladas.

USNI News fue uno de los medios de comunicación invitados a observar estas operaciones integradas de ala aérea a bordo del USS  Abraham Lincoln  (CVN-72), en el Océano Atlántico.

El contraalmirante Dale Horan, director de Integración de la Flota Joint Strike Fighter de la Marina, dijo a los periodistas en el barco que este primer evento de prueba operacional estaba destinado a validar “cómo se maneja el avión en el portaaviones, cómo hacemos el mantenimiento, cómo lo mantenemos mientras estamos en el mar”.  Y luego, cómo se integra con el barco, cómo interactúa con las comunicaciones, los enlaces de datos, otros aviones, y  cómo llevamos a cabo la misión y nos conectamos con los demás aviones que están llevando a cabo esa misión y cómo de efectivos son cuando lo hacen”.

Horan añadió que los F-35Cs, que provenían tanto del Escuadrón de Cazas Strike (VFA) 125 como del VFA-147, un escuadrón de reemplazo de flota F-35C y un escuadrón operativo, respectivamente, de la Estación Aérea Naval de Lemoore, California, no sólo se estaban lanzando y recuperando, sino también, “llevando a cabo misiones que harían en combate, si fuera necesario.

La Marina había establecido previamente una fecha objetiva para alcanzar la capacidad operativa inicial (IOC) en agosto de 2018, que el servicio no cumplirá. El umbral objetivo  – el requisito mínimo, en comparación con la fecha del objetivo ideal – es febrero de 2019, y Horan dijo que cree que el servicio todavía puede cumplir con ese plazo.

“Nos estamos moviendo en esa dirección y ya veremos. Nos reuniremos después de esta [prueba operativa] y veremos cómo nos ha ido.  Si no podemos, tomaremos una decisión y cambiaremos ese calendario. En este momento parece que nos estamos moviendo en esa dirección” para una declaración del COI en febrero de 2019″.

Además, añadió Horan, un escuadrón tendrá que estar tripulado, entrenado y equipado para operar 10 aeronaves en el mar; con una cadena logística adecuada; y al menos un portaaviones tendrá que ser modificado, equipado, entrenado y certificado para operar los F-35C

En cuanto a las modificaciones del portaaviones, el USS Lincoln se ha sometido a un reabastecimiento de combustible de mediana edad  y a una revisión compleja (RCOH) que finalizó el verano pasado. Durante esos cuatro años de disponibilidad de mantenimiento, el buque fue equipado con todo lo que necesario para operar los F-35 y, por lo tanto, fue elegido para llevar a cabo pruebas operacionales del F-35C. De acuerdo con los actuales aviones de la Armada, el USS Carl Vinson (CVN-70) llevará a cabo el primer despliegue de los F-35C en 2021.

El capitán Putnam Browne, oficial al mando del  Lincoln, dijo que el actual periodo en el mar es también la primera vez que su barco realiza operaciones aéreas desde que salió de periodo de cuatro años. El Ala Aérea 7 del portaaviones había estado a bordo durante tres semanas realizando operaciones de vuelo habituales, y el 18 de agosto un escuadrón de Súper Hornet abandonó el barco para dejar espacio a los seis F-35C.

Browne manifestó que los nuevos cazas “se integraron muy bien” y que la incorporación de los F-35Cs a las operaciones de vuelo ha sido “básicamente perfecta”.

Al reemplazar un escuadrón de Súper Hornet con un escuadrón de Joint Strike Fighter,  el Lincoln  estaba “reproduciendo cómo será el ala aérea en el futuro”, dijo.

Los F-35Cs comenzaron a llegar a la Estación Aérea Naval de Patuxent River en 2011 para realizar pruebas, y en noviembre de ese mismo año, un avión JSF había realizado su primer lanzamiento de catapulta terrestre desde Pax River para demostrar que era el avión adecuado para ser basado en un portaaviones.

En 2013, los primeros F-35C fueron entregados a un escuadrón, en este caso, el Escuadrón de Cazas Strike (VFA) 101, el escuadrón de reemplazo de la flota F-35C de la Marina en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, Florida.

El 3 de noviembre de 2014, un F-35C hizo su primer aterrizaje detenido en un portaaviones, a bordo del USS Nimitz (CVN-68). A continuación, los aviones realizaron 11 días de pruebas de mar a bordo del Nimitz, completando la Prueba I de desarrollo con el Escuadrón 23 de Pruebas y Evaluación Aéreas (VX-23) y cumpliendo con todos los objetivos de prueba para demostrar la interoperabilidad entre el barco y los aviones y la idoneidad del portaaviones para las operaciones en el mar. En septiembre de 2015, se realizó la segunda prueba de desarrollo a bordo del USS Eisenhower (CVN-69).

En septiembre de 2017, el USS Carl Vinson (CVN-70) realizó sus primeras operaciones F-35C en el mar, y en diciembre el Lincoln recibió las calificaciones de portaaviones para los primeros nueve pilotos de la Marina que realizarán las operaciones con los F-35C en el mar. Aunque este evento a bordo de Lincoln representó un importante paso adelante para desplegar los F-35C, el barco solo habría estado lanzando y atrapando F-35 durante cada ciclo para la seguridad de los pilotos involucrados. Las operaciones integradas de ala aérea en curso son únicas ya que obligan a la tripulación de cabina de vuelo, a los líderes en control de vuelo primario, a los equipos de mantenimiento en el hangar, a equilibrar las necesidades de todos los tipos de aeronaves, lanzando al Joint Strike Fighter a esa mezcla por primera vez.

 Megan Eckstein