Defensa y Armas: LA CONEXIÓN ITALIANA: LEONARDO AIRCRAFT M-346FA

En las últimas semanas, una serie de fotografías tomadas en un evento oficial del fabricante de aeronaves italiano Leonardo, mostraba por primera vez al público el demostrador de la versión FA del entrenador avanzado M-346 Master. Esta nueva versión, está pensada como un caza y no como un entrenador con (plena) capacidad de combate como el M-346FT.

DG tuvo la oportunidad de acceder a una entrevista exclusiva con el Sr Eduardo Munhos De Campos, lider de Ventas y Marketing Internacional de Leonardo Aircraft donde hablamos del M-346FA y su visión respecto a las posibilidades de incorporación de este modelo a la Fuerza Aérea Argentina.

Del Yak/AEM-130 al M-346 Master: un breve repaso

Antes de continuar , nos vamos a detener un momento para repasar la historia de este aparato.

Demostrador Yak/AEM-130 a finales de los años 90’s.

(Claudio Tossel via Flickr)

Los orígenes del M-346 Master se remontan al año 1992, en que Aermacchi se asocia con Yakovlev para el desarrollo de un entrenador avanzado de nueva generación para competir (principalmente, aunque no únicamente) con el MiG-AT, para dotar a Rusia de unos 200 nuevos entrenadores para su fuerza aérea que reemplazaran a los L-29 Delfín y L-39 Albatross en servicio. El fruto de esa asociación fue el Yak/AEM-130, cuyo primer vuelo se efectuó en 1996. Posteriormente, diferencias entre ambas compañías provocaron la disolución de la asociación y acuerdo económico por medio (Alenia Aermacchi desembolsó u$s 77 millones a su ex-socio) cada parte continuó con el desarrollo del avión por separado. El avión desarrollado por Yakovlev se convirtió en el Yak-130 (nombre codigo “Mitten” para la OTAN) y fue elegido por Rusia (venciendo finalmente al MiG-AT) y otros 5 países más.

Mientras tanto, en Italia, el AEM-130 recibió modificaciones en el diseño y el reemplazo de todo el equipamiento ruso por occidental y se convertiría en el M-346 (T-346A en la designación de la AMI), cuyo primer vuelo se efectuó el 15 de julio de 2004.

Es de destacar, que a diferencia del Yak-130, el M-346 en su configuracion basica, posee una capacidad de combate limitada, dado que sus previsiones de armamento y equipamiento están orientadas hacia la instrucción y no hacia misiones operativas de combate. No obstante esto, y conscientes del potencial del diseño, Leonardo desarrolló una versión de empleo dual, el M-346FT (Fighter Trainer) que posee una capacidades operacionales aumentadas por el empleo de nuevo armamento y sensores. Esta versión fue presentada en 2016 y se espera esté certificada hacia 2018. Este desarrollo parece corresponder con el nuevo auge que tiene en estos días el concepto de caza liviano o LWF por sus siglas en inglés (Lightweight Fighter) entre naciones que deben equilibrar un presupuesto ajustado con capacidades operacionales para sus fuerzas aéreas. Modelos como el KAI TA/FA-50, L-15B y Aero L-159 ALCA son valorados por sus capacidades de combate, pero también por su costo relativamente bajo de adquisición, operación y mantenimiento cuando se los compara con cazas específicamente desarrollados como tales. Y es en este escenario, donde Leonardo presentó durante la IDEX 2017, los primeros detalles de la nueva version M-346FA (Fighter Attack), específicamente desarrollada para el combate.

La situación en la Fuerza Aérea Argentina

Demostrador de la version M-346FA (Fighter Attack). Se observan
los 7 soportes de armamento. (Foto: Leonardo)

Mientras tanto, en nuestro país la Fuerza Aérea Argentina (FAA) atraviesa una crisis sin precedentes entre las FFAA argentinas. A la decreciente cantidad de aeronaves operacionales, se suma la cada vez más evidente deterioro en la infraestructura e instalaciones que las albergan y mantienen. La baja durante 2015 de las aeronaves de la familia Mirage del G6C, sumado a una alarmante baja en la operatividad de los A-4AR del G5C dejó en claro que la FAA difícilmente pueda cumplir de manera eficiente (o siquiera eficaz) su misión de salvaguardar la soberanía de los cielos nacionales.

Es así que la FAA se encontró con la necesidad imperiosa de evaluar opciones para al menos, mantener capacidades. De esta manera atada a los avatares económicos y políticos de Argentina en la última década, es que se consideran las más diversas y en algunos casos exóticas, opciones y proveedores, desde Mirage F-1 de 2da mano, pasando por el IAI Kfir, hasta él sino-pakistani JF-17 Thunder. Esta evaluación parecia estar orientada más a la factibilidad económica y política, que a satisfacer las necesidades operativas de la Fuerza.

La llegada de una nueva administración a la Casa Rosada y la aplicación de medidas políticas/diplomáticas/económicas consideradas acertadas por el resto del mundo permitió abrir el abanico de opciones para el reequipamiento militar. En este contexto, las autoridades del Ministerio de Defensa han expresado abiertamente que la opción más factible para equipar a las unidades de combate de la FAA a corto/mediano plazo es la incorporación de un avión de combate de transición, que incorpore tecnología moderna pero que sus costos se mantengan contenidos, de forma tal de poder recuperar una capacidad disuasoria y de combate creíble y al mismo tiempo, mantener a las tripulaciones entrenadas en el arte del combate aéreo moderno hasta la incorporación de un nuevo caza (la FAA aspira al JAS-39E/F Gripen NG) más allá de 2020. Entre las opciones bajo estudio, se encuentran el coreano FA-50, el L-159 ALCA y el M-346.

Entrevista al Sr Eduardo Munhos de Campos, Lider de Ventas y Marketing Internacional de Leonardo Aircraft

Ahora compartimos con ustedes la entrevista exclusiva que gentilmente nos concedió el Sr Munhos de Campos.

M-346FT (Fighter Trainer) en configuracion de ataque de precision,
equipado con dos AIM-9 Sidewinder, dos GBU-12 Paveway II y pod
designador en soporte ventral. (Foto: Leonardo)

DG: Entendemos que con las nuevas versiones del M-346, Leonardo vuelve al mercado de los entrenadores armados / cazas ligeros, tal como hizo anteriormente con los exitosos MB.326 y MB.339. ¿Cuales son las expectativas de la empresa a nivel mundial y en América Latina en particular, teniendo en cuenta el interés mostrado por países como Argentina, Chile y Perú en este tipo de aeronaves?

Munhos de Campos (MC): Leonardo está muy orgullosa de sus anteriores entrenadores, sin embargo el nuevo M-346FA está en otra categoría. No es una versión artillada de un entrenador, si no un verdadero caza liviano multirol. Nosotros creemos que existe un mercado mundial importante (incluida América Latina) para aeronaves de policía aérea/control del espacio aéreo. Argentina y otros países de la región podrían tener interés en este tipo de máquinas.

DG: La Fuerza Aérea Argentina se encuentra en este momento evaluando diversas opciones para incorporar una aeronave que sirva como stop-gap ante la retirada de la familia Mirage en 2015 y que a futuro cubra también la retirada del A-4AR Fightinghawk. Con esto en cuenta, ¿que ofrece el M-346FA y cuales son sus fortalezas en relación a la competencia (KAI FA-50 Fighting Eagle / Aero L-159 ALCA)?

MC: Respecto al FA-50, el M-346 cuenta con una alta performance y capacidad de maniobra, asociada a una alta persistencia debido a un bajo consumo de combustible, lo que además abarata costos operativos. El M-346 posee una aerodinámica avanzada con un perfil alar de curvatura variable y elevador de vórtices que mejoran las cualidades y performance en toda la envolvente del vuelo y en un alto ángulo de ataque. El M-346 es rápido, completamente capaz de efectuar maniobras transonicas representativas de los cazas de 4ta/5ta generación y alcanzar Mach 1.2.

Estas cualidades son la respuesta correcta para muchos requisitos de fuerzas aéreas que necesitan capacidades de combate pero a la vez, reduciendo costos operativos. Cualquier competidor supersónico puede tener esta performance, pero solo con el empleo de la postcombustión, lo cual reduce el alcance/permanencia en zona y a su vez, aumenta los costos de operación. Otros competidores están basados en plataformas de 40 años y pueden, tal vez, tener un costo de adquisición más barato pero los niveles de eficiencia como aeronaves de combate no son comparables al del M-346 que (debemos hacer hincapié en esto) mantiene todas las cualidades que lo convirtieron en el mejor entrenador del mundo.

DG: Sabemos que la FAA tiene un interés real en el M-346 y que al menos una tripulación tomó contacto con el avión y simuladores en italia durante 2016, existe algún ofrecimiento formal? En caso que existiera, en que consistiria?

MC: En Italia normalmente recibimos un gran número de delegaciones extranjeras y la Aeronáutica Militar Italiana tiene varios acuerdos con fuerzas aéreas amigas. En este contexto, pilotos argentinos volaron el M-346 en Italia y un estudiante argentino está completando el curso de piloto en la Escuela de Vuelo de la Aeronáutica Militar Italiana. Estamos en conversaciones con el Ministerio de Defensa argentino, pero no podemos comentar los detalles comerciales.

DG: En caso de que eventualmente se concretase la adquisición, ¿Leonardo estaría en condiciones de ofrecer compensaciones industriales y/o la integración de FAdeA al proyecto?

MC: Tenemos la tradición de colaborar con otras compañías en otros países desde hace décadas. Nosotros ya comenzamos a conversar con FAdeA acerca de posibles colaboraciones.

El T-100 es la version adaptada para el concurso T-Xde la USAF del M-346A. (Leonardo DRS)

DG: Tuvimos la oportunidad de observar una fotografía del demostrador de M-346FA, en las cuales se ve como principal cambio físico externo la adopción de soportes en las punteras de alas. ¿Se implementaron o se planea implementar modificaciones adicionales?

MC: Así es, el FA tiene 7 soportes de armas. Aparte de eso, los únicos cambios son la adopción de un radar multi-modo y un sistema de autoprotección completo.

DG: Tenemos conocimiento de que el M-346FT seria certificado en 2018. ¿Cuando podría estar certificado el M-346FA?

MC: Si, el plan para el M-346FT está confirmado y la variante FA podría estar disponible en 2019.

DG: En la actualidad uno de los puntos débiles de la FAA ha sido la capacidad e infraestructura para mantener sus medios de combate, bajo esta premisa ¿Leonardo puede acompañar la introducción al servicio de un medio como el M-346 en nuestro país? Eventualmente, ¿qué grado de autonomía podría la FAA alcanzar en relación al mantenimiento?

MC: Leonardo normalmente firma un contrato que incluye un paquete completo de repuestos y entrenamiento para garantizar la TOTAL autonomía de la fuerza aérea en cuanto al mantenimiento y soporte de la aeronave. El avión está equipado con un sistema HUMS (Health and Usage Monitoring System) y su Política de Mantenimiento ha sido diseñada para evitar el costoso 3er escalón con el MMH/FH (Maintenance Man Hours per Flight Hour / Horas Hombre de Mantenimiento por Hora de Vuelo) más bajo.

Además, la industria local, en este caso FAdeA, podría desempeñar un papel fundamental en este campo. De todos modos Leonardo siempre estará disponible para apoyar cualquier posible necesidad de la Fuerza Aérea.

DG: Dado que el sistema de entrenamiento de la FAA incluye al Grob G-120TP, al EMBRAER EMB-312A y finalmente al IA-63 Pampa II (y en el futuro posiblemente al Pampa III) como último escalón antes de que los pilotos tripulen una aeronave de combate, considera que es posible realizar una transición eficiente al M-346FA?

MC: Sí, por supuesto. En Israel, Singapur y Polonia los pilotos pasan al M-346 desde turbohélices (T-6, PC-21 y Orlik) y en Italia lo hacen desde el MB.339 que es bien conocido en Argentina y que como el Pampa es un monoreactor relativamente simple.

DG: ¿Cómo serían las exigencias de mantenimiento en campaña/expedicionario teniendo en cuenta que estamos ante la evolución de un avión de entrenamiento y no de un avión específicamente diseñado como caza?

MC: El M-346 fue diseñado desde el principio para desarrollarse en un avión de combate operacional como hicimos en el pasado, muy efectivamente, con el MB.326 y MB.339. Por lo cual, no habría inconvenientes.

DG: Finalmente, ¿cuales serian las capacidades y equipamiento planificado para el M-346FA?

Radar GRIFO-346 destinado al nuevo modelo M-346FA.
(Foto: Leonardo)

MC: Evolucionado desde la versión Fighter Trainer el Leonardo M-346FA es un avión de combate multirol equipado con radar, altamente eficiente, siendo una solución táctica de bajo costo realmente efectiva para el campo de batalla moderno.

El M-346FA es un caza liviano multirol capaz de efectuar intercepciones autónomas en el escenario actual de lucha contra el narcotráfico y el terrorismo e igualmente adecuado para escenarios aire-suelo, ejecutando misiones CAS, COIN e interacción con armamento guiado de precisión (PGM). Al mismo tiempo, mantiene todas las capacidades para ser un avión de entrenamiento avanzado.

Las principales características son:

– Un pilotaje “sin preocupaciones” en toda la envolvente de vuelo que permite que la tripulación pueda concentrarse en la ejecución con éxito de la misión.

– Configuración bi-reactor con mandos “fly by wire” de 4 canales y sistema de control de vuelo que proveen redundancia de sistemas.

– Alta capacidad de combustible y reabastecimiento en vuelo para vuelos de largo alcance y un mayor Tiempo en Estación

– Suite de comunicaciones “net-centric” de alta tecnología

– Alta tasa de ascenso

– Velocidad y maniobrabilidad excepcional, aun a baja altura y con armamento completo

– Radar multi-modo Leonardo Airborne & Space systems GRIFO específicamente optimizado para el M-346FA

– Arquitectura de diseño que permite la integración de una amplia gama de cargas externas y sensores: data-link, DASS (Defensive Aids Sub-System),RWR (Radar Warning Receiver), MAWS (Missile Approach Warning System), dispensador de chaff y bengalas, interrogador de IFF, comunicaciones seguras, pods de ECM y kit de reducción de RCS (Radar Cross Section).

– HMD (Helmet Mounted Display / Visor Montado en Casco) y VC (Voice Command / Comando por Voz)

En cuanto a las externas integradas la misma incluye una gran variedad de armamento aire-suelo y aire-aire como GBU-12/16 Paveway II, LGBs Lizard 2 y 4, JDAM, SDB (Small Diameter Bomb), bombas convencionales Mk-82 y Mk-83, lanzadores de cohetes, pods de 12,7mm y 30mm, AIM-9 Sidewinder e IRIS-T, entre otros.

M-346FA: ¿For Argentina?

La posible adopción de un caza liviano de relativo bajo costo no debería ser tomado como un retroceso en la evolución de la Fuerza Aérea, máxime si tenemos en cuenta que el M-346FA (así también como el FA-50) exceden en capacidades a cualquier medio aéreo de combate que hayan operado las FFAA argentinas. Tampoco debe ser considerado como un peligro para la continuidad del programa Pampa, ya que como hemos observado, mientras el IA-63 Serie II es una aeronave de entrenamiento avanzado con capacidad de combate, el M-346FA es (en toda regla) un avión de combate. A nivel industrial, sin dudas FAdeA sería fortalecida con una posible colaboración con un gigante aeroespacial, como en este caso es Leonardo y todo esto además, con la generación de puestos de trabajo .

Teniendo en cuenta las consideraciones anteriores, además del excelente momento en el que se encuentran las relaciones italo-argentinas (incluso el presidente italiano se encuentra de visita en nuestro país al momento de escribir estas líneas) que posibilitan el acceso a créditos “blandos” de ese país, convierten al M-346FA en una opción muy atractiva para la FAA, que de esta manera vería incrementada su capacidad de combate de manera exponencial (y creíble) a un costo accesible.