Por Dominic Perry Praga - Flightglobal
Un alto oficial del ejército dice que el ejército británico todavía está evaluando cómo reemplazar sus helicópteros de transporte combinados de categoría media, pero advirtió a la industria europea que a menos que desarrolle un futuro helicóptero que ofrezca un cambio de velocidad y capacidad de alcance, entonces podría seleccione productos fabricados en los EE. UU.
En la actualidad, la flota de Airbus Helicopters Puma HC2s de la Royal Air Force tiene una fecha fuera de servicio de 2025, seguida de los helicópteros Leonardo Helicopters AW101 Merlin HM2s y HC4 / 4A en 2029 y 2030, respectivamente. Sin embargo, se está trabajando para comprender la viabilidad de extender su vida útil.
El teniente coronel David Amlot, del Ejército del Aire del Ejército Británico, dijo en la Conferencia de Helicopter Technology Central y Europa del Este de SMI en Praga el 23 de mayo, que si el reemplazo de los dos tipos se retrasaba, la línea de tiempo podría "alinearse efectivamente" con la introducción de Future Vertical Levanta el inventario de EE. UU.
Aunque FVL aún no es un programa de registro, está en marcha una fase de demostración de tecnología con Bell Helicopter desarrollando su tiltrotor V-280 Valor y un equipo combinado de Sikorsky-Boeing trabajando en el giroavión compuesto desafiante SB-1.
Ambos están diseñados para volar más rápido y más lejos que la flota actual de Sikorsky UH-60 Black Hawks. Si FVL se lanza a tiempo y se centra en la clase de peso medio, entregará un nuevo helicóptero a mediados de la década de 2030.
Pero las recientes declaraciones del Ejército de los Estados Unidos han insinuado que un helicóptero más ligero para la misión de exploradores armados puede convertirse en la prioridad.
Amlot dice que el Reino Unido está buscando una "revolución" en el rendimiento, en lugar de un "mantenimiento" del status quo, citando la velocidad, rango y rendimiento deseados que no se logran con los diseños convencionales de helicópteros.
"Estamos ansiosos por saber si algún otro fabricante está haciendo algo similar a Bell o Sikorsky, pero nuestros estudios hasta la fecha no han revelado nada", dice.
"Si queremos ser realmente revolucionarios en términos de nuestra capacidad, solo vemos un programa por ahí".
Mientras que Amlot reconoce que el Reino Unido "no se compromete a seguir FVL", señalando que otra contratación directa de EE. UU. No respaldaría completamente la agenda industrial del país, "es el programa con el que estamos más estrechamente alineados", según los plazos actuales.
Interrogado por un representante de Airbus Helicopters, Amlot sigue insistiendo y observa que durante los estudios de mercado de los fabricantes europeos de helicópteros, ninguno de sus programas actuales o de desarrollo puede volar "grados revolucionarios más rápido".
Reconoce que aunque la H160M de la plataforma aérea francesa ofrece una serie de avances en términos de su firma acústica y el uso de fibra de carbono, "no está en el área en que anticipamos la necesidad de servicio en el período 2030-40".
Y a pesar de su diseño de hoja limpia, el H160M "todavía se basa en la tecnología de giroaviones de la década de 1960", afirma.
Los estudios del ejército británico sugieren que se necesitarían alrededor de 800 órdenes para apoyar un programa de desarrollo europeo "a medida"; el servicio calcula que los ejércitos de todo el continente requieren solo un máximo de 450 helicópteros de clase media en el período 2030-2040.
Sin embargo, las previsiones separadas de un grupo de trabajo de la OTAN sobre la tecnología futura de helicópteros y Leonardo cifran la cifra en más de 900 helicópteros que requieren reemplazo, excluidos los operados por EE. UU., Para el año 2045.
Tanto Airbus Helicopters como Leonardo Helicopters están trabajando en helicópteros de alta velocidad, respectivamente el helicóptero compuesto Racer y AW609 y el rotor inclinable civil de última generación, pero estos son predominantemente para el sector civil.
Los Estados miembros de la OTAN podrían impulsar colectivamente el lanzamiento de otro programa de helicópteros militares de alta velocidad, con estudios iniciales de alcance en curso.
"Mientras comencemos bastante pronto podemos desarrollar un nuevo sistema dentro de la OTAN para reemplazar varios helicópteros en los próximos 20 años, comenzando en la década de 2030", dice Pat Collins, del cuerpo de adquisiciones de Equipos de Defensa y Soporte del Reino Unido, quien ha codirigido el elemento de ciencia y tecnología del estudio de la OTAN.
Sin embargo, el desafío será persuadir a los países para que acuerden un camino a seguir, dice. "Realmente necesita el apoyo de varias naciones para decir que esto es lo que queremos a partir de ese plazo".
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