El misterioso CN-235 de guerra electrónica visto en Seattle

Desde el pasado 26 de julio y al menos hasta el 3 de agosto, un avión de transporte CN-235-300 de fabricación española ha sido visto realizando vuelos sistemáticos en las inmediaciones de la ciudad estadounidense de Seattle, lo que ha despertado la curiosidad entre los aficionados al tratarse de un avión, como veremos, sensiblemente modificado.

El avión de transporte fabricado por CASA, ahora Airbus Defence and Space, es operado por la Fuerza Aérea estadounidense, concretamente por su Mando de Operaciones Especiales (Air Force Special Operations Command o AFSOC), según ha podido saber The War Zone, una de las webs que se ha hecho eco de este asunto.

El avión, pintado en un esquema de gris sin apenas marcas, salvo el numeral 96-6042  presenta gran número de modificaciones sobre el diseño habitual de esta aeronave, siendo las más visibles los receptores de alerta contra misiles y los lanzadores de contramedidas, instalados en la parte posterior del fuselaje y que sorprendentemente apuntan hacia adelante. También son visibles los domos de antenas de comunicaciones por satélite y sobre todo una tapa retráctil situada en la parte delantera del costado izquierdo del fuselaje, probablemente para proteger y disimular la presencia de un equipo electroóptico de altas prestaciones.

Según las diferentes webs que se pueden emplear para monitorizar el tráfico aéreo, el avión, que usaba el indicativo de radio SPUD 21, ha estado realizando vuelos repetitivos de diferente duración en la zona próxima a la ciudad de Seattle, incluyendo vuelos circulares en el sentido contrario a las agujas del reloj a altitudes de entre 17.000 y 22.000 pies, lo que podría sugerir el apuntamiento del citado sensor electroóptico. Y es que se trataría de una considerable modificación de uno de los seis aparatos que opera actualmente el AFSOC, destinada posiblemente a la realización de misiones de inteligencia, vigilancia, reconocimiento (ISR) persistentes, además de guerra electrónica (Electronic Warfare o EW), concretamente inteligencia de imágenes (Imaging Intelligence o IMINT) y de señales (Signal Intelligence o SIGINT).

El dispositivo electróptico instalado en el interior del fuselaje podría ser del tipo WASS o para vigilancia persistente (Wide Area Aerial Surveillance). Este tipo de sensores están diseñados para obtener grandes cantidades de información visual geolocalizada en lugar de fotos o secuencias de vídeo, lo que permite monitorizar con un único sensor grandes extensiones, vigilar el movimiento de vehículos o sospechosos y comparar secuencias tomadas en diferentes momentos para detectar anomalías.

Uno de estos sensores es el DB110 de la estadounidense UTC Aerospace Systems, que por sus características físicas podría coincidir con el instalado en el CN-235-300 si bien habitualmente es visto en formato pod bajo las alas de otras aeronaves. Emplea sensores del campo visual e infrarrojo, puede operar de día y de noche, ofrece diferentes modos de empleo, desde gran distancia (stand off)  a vuelos a baja altitud. Ofrece la posibilidad de enviar los datos en tiempo real a través de un datalink a un centro de explotación en tierra. Además de los equipos electrópticos, el avión contará previsiblemente con equipos de interceptación de comunicaciones para realizar un “dibujo” completo de la zona a vigilar incluyendo interceptación de llamadas telefónicas o comunicaciones inalámbricas.

El avión ha sido visto cerca de las instalaciones de Boeing en Seattle lo que haría sospechar de la participación del gigante estadounidense en el programa, sin embargo, las misiones habrían partido y finalizado concretamente desde las instalaciones de Clay Lacy Aviation, un operador aéreo de aviones ejecutivos que opera desde el denominado Boeing Field.

A falta de información adicional probablemente se trate de los vuelos de pruebas y entrenamiento de una nueva plataforma ISR al servicio del Mando de Operaciones Especiales, que estaría evaluando las capacidades de sus equipos en un entorno urbano como el próximo a la ciudad estadounidense.

Muy probablemente el operador de esta aeronave sea el 427th Special Operations Squadron, que emplea otros cinco aviones como este en misiones de alto secreto, insertando y extrayendo unidades de operaciones especiales en los rincones más lejanos del globo en misiones contra-insurgencia. Se da la circunstancia de que esta misma unidad operaba hasta hace algún años los más pequeños CASA C-212 en misiones similares.

Por sus características, los CN-235 resultan una plataforma idónea para su conversión en aviones para misiones especiales. Conocemos modificaciones a tareas como estas realizadas por ejemplo en Colombia, o también en versiones cañonero al servicio de Jordania. (José María Navarro García)

Fotos: 
El CN235 modificado visto en Seattle (The War Zone)
En este plano se aprecia mejor la ubicación del sensor del costado izquierdo (The Epoc Times)
La parte posterior del avión, se aprecian nuevos radomos (The Epoc Times)