Cuatro años después de revelar sus planes para desarrollar un avión de reconocimiento y ataque capaz de volar a Mach 6, Lockheed Martin dice que las tecnologías hipersónicas están suficientemente maduras para permitir el progreso hacia un demostrador de vuelo. Los Skunk Works, la unidad de proyectos secretos de la compañía, ha estado trabajando desde al menos los primeros años del 2000 en los bloques básicos de construcción de un vehículo hipersónico operativo y en 2013 reveló a Aviation Week que estaba desarrollando un demostrador a escala del SR-72, el sucesor propuesto por la empresa para el SR-71, retirado de la USAF desde la decada del 90. Sin embargo, los detalles sobre cualquier progreso posterior han sido escasos desde que se dio a conocer este plan inicial.
El CONCEPTO SR-72: http://Aviation Week Exclusive: Skunk Works Reveals SR-71 Successor Plan
“Durante los últimos 20 años hemos estado diciendo que las capacidades hipersónicas están a dos años de distancia, pero todo lo que puedo decir es que la tecnología ya esta madura y nosotros, junto con la DARPA y los servicios, estamos trabajando duro para poner esa capacidad en manos de nuestros combatientes tan pronto como sea posible “, dice Rob Weiss, vicepresidente ejecutivo de Lockheed Martin y gerente general de Programas de Desarrollo Avanzado.
En declaraciones a Aviation Week en el foro AIAA Aviation 2017, Weiss advierte: “No puedo darle ninguna línea de tiempo o especificaciones sobre las capacidades. Todo es muy sensible. Algunos de nuestros adversarios se están moviendo a lo largo de estas líneas con bastante rapidez y es importante que nos quedemos callados sobre lo que está pasando. Podemos reconocer la capacidad general que hay, pero cualquier especificación del programa está fuera de los límites”.
Sin embargo, Weiss insinúa que el trabajo en un sistema de propulsión de ciclo combinado y otros avances clave necesarios para un vehículo hipersónico viable están alcanzando niveles de preparación suficientes para su incorporación en algún tipo de demostrador. Siguiendo los ensayos criticos de un demostrador en tierra en el periodo 2013 a 2017, se cree que Lockheed Martin está en camino de comenzar el desarrollo de un vehículo de investigación de vuelo (FRV: flight research vehicle) opcionalmente pilotado a partir del año próximo. Se espera que el FRV tenga aproximadamente el mismo tamaño que un F-22 y que esté propulsado por un motor de ciclo combinado de escala completa.
Aunque no se han revelado detalles específicos, se sabe que Lockheed Martin y Aerojet Rocketdyne se han unido desde 2006 en los esfuerzos de integrar una turbina comercial con un scramjet para impulsar un avión con un sistema de propulsión de ciclo combinado desde una posición inicial de cabecera de pista hasta más de Mach 6. El desarrollo se basó en el trabajo iniciado anteriormente con el demostrador hipersónico reutilizable HTV-3X de la Fuerza Aérea y la DARPA, que fue cancelado en 2008 pero fue un paso más allá para integrar un motor de turbina de alta velocidad. El concepto HTV-3X fue un resultado del programa Falcon de Darpa, que incluyó el desarrollo de pequeños vehículos de lanzamiento, vehículos aéreos comunes y un vehículo de crucero hipersónico.
“El trabajo de ciclo combinado todavía se está llevando a cabo y, obviamente, la capacidad de propulsión hipersónica es un gran avance en los motores de aspiración por aire”, añade Weiss. “Así que esto no es sólo en el ciclo combinado sino en otros elementos del sistema de propulsión”.
La tecnología de “aspiración por aire ha madurado y el trabajo continúa en esas capacidades para demostrar que están listos para ir y ser puestos en una aeronave”, agrega.
Dependiendo del progreso con el FTV, que volaría a principios de 2020, Lockheed Martin ha dicho anteriormente que el paso siguiente sería el desarrollo de un SR-72 bimotor de escala completa. Construido aproximadamente con las mismas proporciones que el SR-71, el vehículo más grande entraría en la fase de pruebas de vuelo a finales de 2020.
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