La principal misión del Chinook en el Ejército de EE UU es la del transporte de tropas, artillería, munición, combustible, agua, materiales de barrera, suministro y equipamiento en el campo de batalla. Las misiones secundarias incluyen evacuación médica, recuperación de aviones, extinción de incendios, lanzamiento de paracaidistas, construcciones pesadas, desarrollo civil, asistencia en catástrofes y búsqueda y rescate. La Guardia Nacional del Ejército de EE UU y algunos clientes internacionales dedican con frecuencia la mayoría de las horas de vuelo de los Chinook a estas misiones secundarias.
El Ejército de EE UU ha utilizado varios modelos de CH-47 Chinook desde su primera entrega en 1962. Poco después de entrar en servicio en el Ejército, los Chinook se desplegaron en Vietnam, donde los modelos CH-47A, B y C sirvieron con distinción durante una década hasta el final de la guerra en 1975.
El CH-47D sigue siendo el estándar del Ejército de EE UU y se caracteriza por palas de rotor compuestas, un sistema eléctrico mejorado, componentes hidráulicos modularizados, ganchos triples de carga, mejoras de aviónica y comunicación y motores más potentes que pueden manipular una carga útil de 25.000 libras (12.500 kg), prácticamente el doble de la capacidad de carga original del Chinook. Durante 20 años el CH-47D Chinook ha sido el principal transportista del Ejército de EE UU además de ser el elemento central de las operaciones del ejército estadounidense en la Guerra del Golfo Pérsico, en la que más de 160 Chinook transportaron tropas de EE UU y de sus aliados en el mayor asalto aéreo de la historia para flanquear a las fuerzas iraquíes y cortar su retirada desde Kuwait.
El helicóptero Chinook ha sido pensado para ofrecer una óptima operabilidad en una amplia gama de misiones, como el transporte de tropas, artillería, suministro y equipamiento logístico. Así mismo, está preparado para ejecutar evacuaciones médicas, recuperación de aeronaves, lanzamiento de paracaídas, búsqueda y rescate, ayuda humanitaria, lucha contra incendios y labores de construcción pesada.
Actualmente 1.179 Chinnoks se encuentran operativos en todo el mundo, de los cuales casi la mitad de ellos han sido entregados por Boeing al Ejército de los Estados Unidos, mientras que el resto están siendo exportados para las fuerzas armadas y operadores comerciales de países como Reino Unido, España, Noruega, Japón, Canadá, Argentina y a diversos países de oriente medio.
Para poder abastecer la demanda internacional del Chinnok, Boeing habilitó nuevas licencias de producción para las compañías AgustaWestland en Italia y Kawasaki Heavy Industries en Japón, fabricándose las dos principales series para los modelos CH-47F y MH-47D/E, éste último diseñado específicamente para unidades militares de operaciones especiales.
Las nuevas características del diseño del Chinnok incluye modificaciones en la estructura del fuselaje para reducir los efectos de las vibraciones, así como otras mejoras estructurales en la cabina, sección posterior, pilón y rampa.
El helicóptero cuenta con los más potentes motores desarrollados por los ingenieros de Honeywell, la serie T55-GA-714A, equipados con FADEC (en español, Controles Digitales de Motor de Plena Autoridad), pudiendo alcanzar los 3.529 kW (4.733 shp). Como resultado, permite un rango de operación ampliado a los 609 kilómetros con un radio de misión de 370,4 kilómetros.
Los tanques de combustible con autosellado están montados en los carenados exteriores a los lados del fuselaje. Las cisternas fijas tienen una capacidad de 3.900 litros de combustible, integrando otros tres tanques adicionales en el área de carga. Sus sistemas son compatibles con el reabastecimiento de combustible en vuelo, permitiendo extender aún más el rango operativo de la aeronave ante situaciones de emergencia.
Respecto al sistema de armas, incluye opcionalmente tres ametralladoras; dos en la puerta de tripulación a estribor y una montada en la ventana a babor. Además, cuenta con el sistema AAR-54 para la detección de misiles diseñado por los ingenieros de Northrop Grumman, los cuales comenzaron a ser implementados desde el año 2010.
El modelo más reciente del helicóptero integra el avanzado sistema de radar Raytheon AN/APQ-174A, para vuelos de seguimientos terrestres, alcance aire-tierra y cartografía de superficie. Así mismo, incluye sistemas FLIR (Forward Looking Infrared) ubicados en el morro del helicóptero, que provee la información a los pilotos a través de una pantalla de visualización.
A pesar de todas las tecnologías con las que cuenta para operar en el campo de batalla, el Chinook es especialmente conocido por sus capacidades en el transporte de cargamentos. La aeronave cuenta con un sistema de triple gancho, que proporciona una óptima estabilidad manipulando grandes cargas externas. El cargamento pesado, tal y como pueden ser obuses de 155 mm, pueden ser transportados a velocidades de hasta 260 km/h con la configuración de carga de triple gancho.
Las cargas externas múltiples pueden conectarse de forma independiente permitiendo ser entregadas a tres destinos diferentes sin necesidad de soltar todo el cargamento. Su gancho central está calificado para transportar hasta 12.000 kg, sumado a sus otros dos ganchos certificados para soportar 7.500 kg cada uno.
La cabina cuenta con un espacio de carga de 42 m³ y una superficie de cargamento de 21 m², con capacidad para transportar dos HMMWV (vehículo rodado multipropósito de alta movilidad) o un HMMWV con obús de 105 mm y artillería.
La cabina principal puede albergar de 33 a 50 soldados en función del equipamiento que estén llevando y de las disposiciones de los asientos. Para misiones de evacuación médica, la cabina tiene capacidad para 24 camillas y, en el caso de operaciones de extinción de incendios, integra un sistema de almacenamiento de agua y compuerta de salida inferior.
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