Cuatro aviones F-35 Lightning II preparandose para el despegue en Base Aérea de Hill, Utah, el 4 de mayo de 2016. Hill es el hogar de la primera escuadrilla operativa de los F-35, que los declaró listo para la batalla el 2 de agosto de 2016.(Foto: Pablo Holcomb / Fuerza Aérea de los EE.UU.)
Traducción: Defensa y Armas
WASHINGTON - La Fuerza Aérea de Estados Unidos declaró el martes su primer escuadrón de F-35As listo para la batalla, 15 años después de que Lockheed Martin ganara el contrato para hacer el avión.
El hito significa que el servicio puede enviar ahora su primera formación operativa de F-35 - la 34ª escuadrilla de combate situada en la Base Aérea Hill, Utah - en operaciones de combate en cualquier parte del mundo. El servicio, que planea comprar 1.763 F-35As, es el cliente individual más grande del programa de caza de ataque conjunto, que también incluye el Cuerpo de Marines de EE.UU., Marina de Estados Unidos y una serie de gobiernos de todo el mundo.
La Fuerza Aérea, que sigue al cuerpo de marina en la aprobación de los F-35 para las operaciones, tenía una ventana de cinco meses entre el 1 de agosto y el 31 de diciembre para anunciar la capacidad operativa inicial (COI). Después de notificar al Congreso, Comando de Combate Aéreo (ACC) el general Herbert "Hawk" Carlisle señaló en la declaración el 2 de agosto.
Un avión F-35A Lightning II llega 26 de enero en la Base Aérea de Hill, Utah. Este F-35A es el sexto que se asignará a la 34ª escuadrón de caza, que se convertirá en la primera operativa F-35 del escuadrón de la Fuerza Aérea.
(Foto: Alex Lloyd / Fuerza Aérea de los EE.UU.)
En una sesión informativa con la prensa el martes por la tarde, Carlisle hizo hincapié en que, aunque el F-35A no es perfecto, la aeronave ha mejorado significativamente desde los primeros días del programa. Más importante aún, se necesitan urgentemente sus capacidades furtivas, de guerra electrónica y fusión de sensores para futuros conflictos.
"Teniendo en cuenta la estrategia de seguridad nacional, lo necesitamos", dijo."Miras a los adversarios potenciales por ahí, o los entornos posibles en los que tenemos para operar este avión, los atributos que el F-35 trae - la capacidad de penetrar el espacio aéreo defensivo, la capacidad de entregar municiones de precisión con un conjunto de sensores que fusiona los datos de múltiples fuentes de información - es algo que necesita nuestra nación ".
Los principales líderes del servicio también apoyaron la declaración. El jefe de la Fuerza Aérea el general David Goldfein, y el secretario de la Fuerza Aérea Deborah Lee James lo definieron como "un hito importante".
"El F-35A trae una combinación sin precedentes de letalidad, supervivencia y adaptabilidad a las operaciones conjuntas y combinadas, y está listo para desplegar y atacar objetivos bien defendidos en cualquier lugar de la Tierra", dijo Goldfein en un comunicado.
El oficial ejecutivo del Programa F-35 teniente general Christopher Bogdan dijo que la declaración del COI envía un mensaje a los amigos y enemigos de Estados Unidos: "El F-35 puede realizar su misión."
Aún así, abundan los retos. Por ejemplo, durante una reciente evaluación de la disposición provisional, probadores operacionales encontraron que el alcance del F-35A no siempre muestra datos de una manera intuitiva, lo que exige al piloto afinar en un punto los datos para obtener más información, Carlisle dijo a la prensa.
La Fuerza Aérea, junto con la oficina del programa conjunto, esperan solucionar esta cuestión en 2017 con su software 3F, que dará al avión a su capacidad completa de lucha de guerra, incluyendo la capacidad de lanzar ciertos tipos de armas, como el Small Diameter Bomb. Otros cambios 3F, como las interfaces del piloto mejoradas y displays, harán al avión más fácil de operar, dijo.
Para alcanzar el hito COI, la Base Aérea de Hill necesitaba al menos 12 aviones listos para el combate capaces de despliegue global para proporcionar lo que las autoridades han denominado soporte básico aéreo cercano, interdicción aérea, y la supresión limitada y la destrucción de las misiones de defensa aérea del enemigo.También se necesita de bastantes pilotos, mantenedores y el equipo de apoyo al escuadrón.
Preguntan que explique cuál era la diferencia entre la capacidad de apoyo del F-35 básico aéreo cercano y un soporte aéreo cercano de capacidad completa, Carlisle se negó a entrar en detalles.
"Básicamente, no tiene necesariamente todos los atributos" del A-10, que fue construido para el apoyo aéreo cercano, dijo. Por ejemplo, el avión no fue diseñado con un puntero de infrarrojos.
Para llegar al punto en el que la Fuerza Aérea podría satisfacer sus requisitos del COI no era precisamente fácil, ya que el programa F-35 tuvo algunos inconvenientes imprevistos este año. Bogdan anunció en la primavera que la oficina conjunta del programa había identificado casos de "inestabilidad de software" que haría que los motores tendrían problemas para arrancar y, una vez que el software se ejecuta, pedirá el cierre aleatorio de sensores.
Entonces, Lockheed en junio reveló que la última versión del sistema autonómico de información logística del avión, ALIS 2.0.2, no estaría disponible hasta al menos octubre. ALIS es parte central del mantenimiento del F-35, y se utiliza para todo, desde la planificación de la misión a los pedidos de piezas de recambio.
El F-35 parecía girar en Hill después de siete aviones de la colina desplegados en Mountain Home Base de la Fuerza Aérea en Idaho. Allí, los pilotos y los mantenedores confirmaron que podían operar con éxito y reparar el avión fuera de la base, incluso con una versión anterior de ALIS. También demostraron que la actualización de software de Lockheed había solucionado los problemas de inestabilidad de software, informando cero problemas técnicos durante las 88 misiones aéreas.
Después del despliegue, Carlisle dijo que la versión actual de ALIS no sería un "factor limitante" para que el F-35 se convierta en operativo.
Todd Harrison, un analista de defensa con el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que declarar el COI es una señal de que el programa F-35 se ha movido más allá de los excesos de costes conocidos y temas de desarrollo que marcaron tanto del desarrollo del caza de quinta generación.
"Estoy seguro de que todavía habrá nudos que se presenten en el sistema en los próximos años, pero en su mayor parte creo que esto significa que el programa se ha estabilizado, están en una buena trayectoria, [y] la mayor parte del potencial para los grandes excesos de costos y desafíos tecnológicos han quedado atrás ", dijo.
Los críticos del programa han dicho que la declaración del COI es más un movimiento de marketing que un operativo real, ya que el servicio establece las propias exigencias del COI. Harrison reconoció ese punto de vista, pero dijo el COI sigue siendo un importante paso adelante.
"No está haciendo todo lo que querían que hiciera. Ha tenido todo tipo de problemas en el camino. Pero ellos están en el punto en el que se está estabilizando, por lo que sigue siendo un hito de progreso".
El camino por delante
Carlisle dijo en julio que a pesar de que se sentiría cómodo enviando el F-35 a una lucha tan pronto como el avión entre en funcionamiento, el CAC ha formado un "camino deliberado" cuando la aeronave se despliegue en etapas: primero en ejercicios de Bandera Roja, a continuación, como un "paquete de seguridad en el teatro" en Europa y Asia-Pacífico.
El caza probablemente no se desplegará en el Medio Oriente para combatir al grupo Estado Islámico antes de 2017, dijo, pero si un comandante combatiente pide la capacidad ", me gustaría enviarlos porque en el corazón se que son muy , muy buenos."
El comandante del CAC reiteró el sentimiento el Martes, indicando que iba a desplegar el F-35 si se necesitaban sus capacidades. Despliegues en Europa y la región de Asia y el Pacífico, que Carlisle le gustaría ver en un plazo de 18 meses, esto ayudaría a la confianza de las naciones asociadas y darían impulso en la fabricación del avión, dijo.
Durante los próximos años, la Fuerza Aérea planea levantarse dos escuadrones más operativos en Hill. Para ello será preciso hacer crecer a los cuerpos mantenedores del F-35 de los 222 actualmente de personal capacitado a casi 700 mantenedores, dijo el teniente coronel Steven Anderson, comandante adjunto del Grupo de Mantenimiento 388a.
"Tenemos al menos otros 150 en el canal de adiestramiento", dijo la semana pasada. "En promedio, que es de 12 meses para formar un mantenedor de aeronave antigua de cuarta generación y convertirlos en un mantenedor de quinta generación, por lo que los mantenedores que se encuentran en espera ahora estarán parados hasta nuestros próximos dos escuadrones."
Burlington Base Aérea de la Guardia Nacional de Vermont se convertirá en la segunda base de operaciones - y la primera base de la Guardia Nacional Aérea - para albergar el F-35, y recibirá 18 aviones de combate conjuntos para sustituir sus F-16, Richard Meyer, subjefe de la fuerza Aérea de la división de gestión de sistema de F-35, dijo en una entrevista el 29 de julio.
Alrededor de 2020, la base aérea de Eielson en Fairbanks, Alaska, obtendrá dos escuadrones de 24 F-35. Esos aviones no están programados para reemplazar los aviones de cuarta generación en la base y traerán capacidad añadida, dijo
La primera base en el exterior de la Fuerza Aérea, RAF Lakenheath en Inglaterra, seguirá alrededor de un año después. Lakenheath será el hogar de dos escuadrones de F-35, además de la F-15E y escuadrones de F-15C que ya tiene.
El servicio aún está evaluando qué instalaciones seleccionar para la quinta, sexta y séptima bases de operaciones, dijo Meyers. La quinta y sexta bases serán las bases de la Guardia Nacional Aérea, mientras que la séptima será una de las cuatro bases de reservas que en la actualidad albergan escuadrones F-16 o A-10: Homestead Base de la Reserva Aérea en Florida, Whiteman Air Force Base en Missouri, Davis- Base Monthan de la Fuerza Aérea en Arizona o la estación aérea naval de reserva de la junta Base de Fort Worth en Texas, que es el hogar de la fuerza aérea del F-16.
"Tienes que hacer una evaluación ambiental para asegurar que la base cumpla con todos los requerimientos del entorno del nuevo avión", dijo Meyers. Esta apreciación implica evaluar si es necesaria la nueva construcción militar y si las instalaciones existentes necesitan alguna modificación para poder apoyar el avión.
"Solo se necesita un tiempo", agregó.
Lockheed Martin fabricante del F-35 felicitó al servicio en el cumplimiento del hito COI. "Con el F-35A, la Fuerza Aérea tiene ahora un avión que combina la próxima generación de evasión de radar y sigilo, la velocidad supersónica, la agilidad de combate y apoyo logístico avanzado con el paquete sensor integrado más potente y completo que cualquier avión de combate en la historia", dijo la compañía en un comunicado.
Pratt & Whitney, que produce el motor F135 utilizado en las tres variantes del avión, también envió un comunicado felicitando al servicio.
Aaron Mehta en Washington contribuyó a este informe.
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