¿Cómo es controlar un drone Predator?

U.S. AIR FORCE/GETTY IMAGES

Por Brett Velicovich | Wired

ESTABA EXCITADO con una bebida energizante Rip It que hacía que mi corazón se agitara fuertemente, los ojos abiertos pegados a las pantallas brillantes a medida que seguíamos un camión blanco del bongo por las millas mientras que condujo al sur, sacando el polvo de la frontera siria a través del desierto abierto.

"Levanta la altitud y cambia a sensores térmicos", dije al equipo. "Si este tipo nos ve en el aire, hemos terminado."

Era mediodía, septiembre de 2009, y yo estaba en la caja, un búnker secreto sin ventanas al borde de una base militar no revelada al sur de Mosul, Irak, no lejos de la frontera siria, mirando a ocho televisores de pantalla plana en la pared, Apiladas en dos filas de cuatro, la más asquerosa Best Buy que hayas visto.

Algunas de las pantallas transmitieron alimentaciones de cámara en directo desde el drone Predator: altitud actual, velocidad, sistema de designación de láser de misiles y mapa detallado de la tierra abajo. Otros mostraron fotos de nuestros objetivos, sus familias y sus complejas redes terroristas, que se extendieron por todo el mundo. Gran parte de esto vino cortesía de los expertos de la agencia de inteligencia a mi lado.

Yo era de ops (operaciones especiales), y mi especialidad era de alto nivel y tenía misiones de captura y asesinato. Mi arma era principalmente los drones Predator MQ-1, equipados con dos misiles Hellfire AGM-114P guiados por láser. Mi trabajo era cazar a los terroristas más peligrosos del mundo. Si te perseguía, nunca me viste.


La habitación estaba caliente desde los servidores de la computadora y se encendía parpadeando pantallas. Un bajo zumbido de maquinaria era una constante en el fondo y se quedó en nuestras cabezas. Cuando salías de la caja, nunca sabrías que detrás de la puerta estaba uno de los centros de operaciones tecnológicamente más avanzados del mundo, dirigido por algunas de las mejores mentes en el negocio de la guerra. Parte de la tecnología que teníamos no se conocería públicamente por muchos años.

Mi equipo de seis, una mezcla de personal de inteligencia militar de élite con diferentes especialidades, fue llamado cuando un terrorista necesitaba ser localizado. No tengo ninguna duda de que podríamos encontrar a alguien en el mundo, no importa lo oculta que crean que están. Me enorgullecí de seguir hasta a los líderes terroristas más antiguos, gente que otros consideraban fantasmas.

Nuestro objetivo era Abu Bashir. Lo habíamos estado buscando por semanas, hasta que recibimos un aviso sobre el terreno de que se dirigía en nuestra dirección, al sur de la frontera entre Siria e Irak. Bashir era un experto en explosivos para el grupo Al Qaeda en Irak, que más tarde se transformó en el Estado Islámico, o ISIS.

Principalmente sin ser detectado, movió el material y los componentes para las bombas pesadas en Iraq, junto con los combatientes extranjeros y los suicidas que lanzaban guerra contra los Estados Unidos. Este viaje iba a terminar mal, con otro ataque contra civiles inocentes o personal militar estadounidense estacionado en una base cercana.

Una flota de helicópteros estaban cerca si necesitábamos para interceptar rápidamente un objetivo. Nos sentamos en una habitación estrecha con pisos de cemento, trabajando fuera de un escritorio improvisado construido de madera contrachapada. Jake, un controlador táctico de la Fuerza Aérea, se sentó a mi lado; él era mi sombra. Teníamos nuestras computadoras portátiles funcionando un sofisticado programa de chat que nos permitía tener cerca de veinte conversaciones diferentes con cada agencia de inteligencia funcionando a la vez, nuestros elementos de fuerza terrestre, altos funcionarios en el gobierno de Estados Unidos y el lado técnico de las operaciones en Irak y a traves del globo.

Mientras yo daba órdenes, órdenes de zoom, latitud, longitud, altitud, direcciones de persecución de vehículos, Jake habló todo a un operador de sensores de cámara y piloto Predator, dos miembros diferentes de la Fuerza Aérea sentados uno al lado del otro en un remolque en Nevada que voló drones a mis órdenes.

El camión bongo, similar a una camioneta pickup pero con un cuerpo más ancho, se dirigía al sudeste ahora desde la frontera con Siria. Definitivamente estaban transportando algo. Lo habíamos recogido una hora antes en un lugar desolado en el desierto, que había podido analizar a partir de un análisis de sus movimientos anteriores.

"Jake, ¿por qué cada terrorista en Irak que seguimos parece poseer un bongo blanco?" "Groupon. "

En los monitores, el bongo estaba levantando polvo por todas partes y creando una enorme firma visible desde el cielo. Teníamos el pájaro a una distancia de dos millas náuticas del objetivo, a una altura de unos 12.000 pies para mantenerlo fuera de la vista. Si nuestro objetivo alguna vez oyera el zumbido del motor o de alguna manera lo divisara, abandonaría su misión e iría bajo tierra, lanzando los teléfonos, abandonando las cuentas de correo electrónico, todo desaparecido. Meses de nuestro trabajo de inteligencia destruido.

El camino no tenía mucho de carretera, sólo algunas pistas en zigzag en la arenosa arena durante cientos de kilómetros. Era principalmente tierra de nadie, con algunos puntos de aldeas aquí y allí, de diez a veinte personas a lo más en un pueblo.

Los individuos que cruzaban la frontera Siria seguían típicamente una ruta predeterminada del contrabando, moviendo sus explosivos ilícitos o suicidas entre los pueblos en el camino a su destino final. A veces la primera parada era la ciudad más cercana, donde el vehículo sería usado para hacer estallar el convoy militar más cercano de Estados Unidos.

Estuve levantado por veinte horas. Esto fue cuando mis ojos siempre empezaron a difuminarse un poco. ¿Que esta haciendo? ¿A dónde va? Pasaron otros veinte minutos antes de que el vehículo se detuviera frente a un pueblo.

-Agrande el zoom -dije. Necesito ver quién está dentro del camión.

Matar o capturar siempre estaba sobre la mesa, pero necesitábamos confirmación visual de Abu Bashir antes de hacer la llamada, que la mayoría de las veces no se hizo hasta el último minuto. Estas decisiones de vida o muerte cambiarían la vida de las personas en un abrir y cerrar de ojos, incluso el mío.

Dos personas salieron.
"Parecen dos varones de edad militar, vestidos con dishdashas blancos", dijo Jake.
"Confirmeme: no hay mujeres ni niños", le dije.
Jake volvió y repasó rápidamente el feed del drone, como una repetición en ESPN, mostrando vistas completas de ambos lados del camión.
"Confirmado."
"Zoom dos veces. ¿Qué están esperando? "" Tiempo de oración, tal vez. "
-No, no por otra hora.

De repente, el pasajero comenzó a caminar fuera de la vista de nuestra cámara y en el desierto abierto, mientras que el conductor caminó alrededor de la parte posterior del bongo.

"Quédate con el chofer", le llamé. "Roger".

El conductor comenzó a cavar en la caja del bongo y ahora pude ver que había barriles en la parte de atrás del camión con un montón de mangueras de jardín de tamaño que sobresale.

-¿Ves al pasajero en alguna parte? -pregunté. "Disminuir el zoom."

Tuve que cambiar la cámara de electro-óptica, o día, la televisión, que muestra todo en marrón y gris, a vista de infrarrojos. Ambos hombres estaban ahora en los monitores. Sus cuerpos fueron de repente un negro brillante y fantasmal contra el blanco desierto de otoño. Cuando el pasajero encendió un cigarrillo, una enorme luz explotó, como una casa en llamas.

¿Por qué no quería fumar cerca del camión?

En unos minutos otro bongo blanco se detuvo y tres hombres salieron. Tomé nota de cómo saludaron a los demás. Todos besaron las manos y abrazaron al conductor del primer camión: Bashir.

Los hombres comenzaron a descargar cautelosamente jarras de unos tres o cuatro pies de altura hasta el primer camión. Al igual que los que ya están en la parte posterior del camión. Ahora, un analista normal podría descontar esto porque no podríamos nunca confirmar el 100 por ciento de lo que esas jarras gruesas contenían. Tal vez el primer camión estaba recibiendo gasolina o tal vez estaba transportando la fuente de agua del pueblo.

En los años que he pasado cazando y viendo en los pozos negros de Oriente Medio, he descubierto que la gente hace cosas divertidas. Estos chicos podrían ser simplemente locales que no están conectados a la red de Al Qaeda en absoluto.

Lo que distingue a nuestro equipo es saberlo: nada en este negocio es una coincidencia. Éstos eran explosivos y, conociendo a Bashir, podrían estar arreglando el camión para volar como el Cuatro de Julio.

A los veinticinco años, tuve el poder de decidir si un hombre vivía o moría. No fue una decisión fácil, incluso con cientos de misiones a mi nombre y redes de inteligencia de primera línea a mi disposición.

Yo era parte de un puñado de personas en el ejército estadounidense en ese momento con la responsabilidad de recoger objetivos de aviones no tripulados y emitir la orden para sus muertes. Creé una lista de asesinatos: personas en la red de Al Qaeda en Irak o en ISIS, a las que habíamos priorizado para capturar o sacar, y actuaron día y noche. Tuvimos que movernos más rápido que nuestro enemigo, y mantuvimos la presión sobre ellos, golpeando una y otra vez para que nunca se sintieran a gusto.

Para el resto del mundo e incluso para la mayoría de nuestro propio gobierno, estábamos oficialmente fuera de los libros, y así fue como nos gustó. Sacamos lo peor de lo peor. Pero teníamos una misión más amplia en Irak: atacar y destruir a Al Qaeda en Irak (AQI) y su predecesor, el Estado Islámico de Irak.

Y nos convertimos en uno de los equipos más mortíferos que apuntan a los aviones no tripulados en el ejército. Dentro de la red terrorista, mi enfoque estaba en sacar a los nodos críticos: miembros de alto nivel que desempeñaban papeles claves de mando y apoyo que permitían a la organización funcionar. Desmontar a un miembro nos llevó a otro, como un gran rompecabezas, cuando metódicamente conectamos los puntos e hicimos nuestro camino hacia la cima.

-Por Max ahora -dije-.

Max era el comandante del equipo de asalto de nuestro grupo de trabajo, el soldado de tierra furtivo, la mitad final de nuestro grupo de operaciones especiales. Cuando las cosas se pusieron mal, o cuando queríamos agarrar nuestro objetivo, Max y su equipo de soldados se dirigieron hacia los helicópteros estacionados fuera de nuestra puerta.

Menos de un minuto después, se abalanzó a la habitación, ya equipado con una armadura. Era alto y desgarrado, a lo que esperabas que se sintieran estos legendarios operadores.

"Tenemos que cerrar a estos chicos ahora", le dije, señalando el bongo en la pantalla grande. En los monitores, el bongo de Abu Bashir con todos los explosivos estaba acelerando ahora hacia el sureste en el desierto, mientras que el otro vehículo había partido en la dirección opuesta. Bashir viajaba rápidamente hacia la gran ciudad de Tikrit. Camp Speicher estaba allí, con miles de fuerzas estadounidenses e incluso más civiles iraquíes.

-Max, supongo que se está moviendo una gran cantidad de explosivos para ser utilizado en un ataque o va a usar ese bongo como dispositivo de detonación. Teníamos unos veinte minutos antes de que Bashir llegara a Tikrit con los explosivos. En ese momento estaría demasiado cerca para que hiciéramos cualquier cosa si decidiera detonar de inmediato.

-Bien -dijo-, vamos.

Nuestra flota de helicópteros se calentaba, sus cuchillas soplaban el aire caliente. De acuerdo con el procedimiento de operación estándar para nuestro equipo, había dos MH-60-los llamábamos Little Birds-junto con algunos Black Hawks, todos armados con ametralladoras y misiles. Estos no eran simplemente algunos aviones militares habituales: fueron diseñados sólo para nuestras misiones de matar / capturar y designados sólo para nuestro grupo de interdicción.

Las misiones tienen que ver con opciones: tomar la decisión de atacar a Bashir con un misil o tratar de agarrarlo en el suelo en la escena. Cuando el drone estaba armado, nuestras pantallas se convirtieron en una cruz roja. Los misiles Hellfire son potentes y extremadamente precisos. Podríamos golpear un coche en el tráfico sin rascar la pintura de ninguno de los otros coches.

Le informé a Max sobre el estado actual del objetivo y le di un paquete de inteligencia con fotos impresas del objetivo y tarjetas de interrogación con preguntas para hacer a alguien capturado vivo.

Minutos después, Max y su equipo, vestidos con camuflaje desierto, armados hasta los dientes con rifles de asalto automáticos Heckler & Koch 416 y brazaletes personalizados, volaban en los helicópteros.

Mientras todo giraba, empecé a preocuparme de que Bashir se escapara. También me preocupa el equipo de asalto. ¿Y si intentaban cruzarse y el bombardero explotara justo cuando entren en contacto? ¿Qué pasa si me equivoco?

No había vuelta atrás ahora. He jugado los diversos escenarios en mi cabeza. ¿Me he perdido algo?

Bashir fue responsable de asesinar a cientos de civiles con sus explosivos. Había traído a Irak combatientes extranjeros que se hicieron estallar en centros comerciales, matando niños, familias y soldados estadounidenses. Lo guardé en el fondo de mi mente. Sabía que lo que estaba a punto de sucederle era sólo una cuestión de cómo.

¿Necesitamos matarlo?

Esta fue siempre la pregunta que surgió en los últimos segundos. A veces no había elección. Envié el expediente de Abu Bashir a mi superior, que estaba en un centro de mando interagencial lejos de la zona de la matanza para conseguir que evaluara la situación. Su opinión volvió en segundos. Quería evitar un ataque y ver cómo se jugaba en el suelo. Podríamos usar a este tipo vivo, si quería seguir con vida.

"Su equipo de asalto está en camino hacia el objetivo y tiene una oportunidad para una posible captura", dijo en el chat.
"Roger", le respondí.
El drone tenía que vigilar, tocar la tapa, si algo salía mal.
Vamos chicos, llegan. En mi auricular, escuché al equipo de asalto por la radio.
"Cinco minutos TOT [tiempo en el blanco]."

Tenía los ojos clavados en las pantallas de la TV, buscando algo fuera de lugar, la cámara de los drones con el objetivo de televisión de día encendida, viendo cómo los bongos se movían por el desierto y esperaba a que los helicópteros aparecieran repentinamente a la vista.

Me pregunté qué debe ser estar hablando con el tipo a tu lado en tu coche mientras estás conduciendo por el camino, charlando sobre lo que vas a hacer ese fin de semana, y luego, el siguiente segundo, te vas .

La cámara de nuestro pájaro mostraba el bongo a un minuto del perímetro de la ciudad. Y no podía decir si nuestro equipo llegaría a tiempo. "Treinta segundos antes de que el vehículo llegue al centro de población".

Entonces llegaron las balas.

Las balas llovían en el suelo del desierto frente al bongo, tan cerca del camión y con tanta intensidad que la arena se rociaba en nubes sobre la capucha del bongo. Un segundo después, dos helicópteros con el equipo de asalto vinieron gritando a través del capó del camión, haciendo que el vehículo golpeara en los descansos y llegara a una parada completa.

Los Black Hawks estaban a unos segundos de distancia y las cosas comenzaron a difuminarse en una acción violenta. Pusimos el curso del drone para orbitar la escena. "En la foto", dijo un operador de radio por encima de los cables, notificando a todos que las tropas estadounidenses estaban ahora confirmadas con la vista de la alimentación de la cámara fotográfica del drone.

El equipo de asalto cayó de los helicópteros que rondaban sobre el suelo, con gafas y armas apuntando al objetivo. Debido a que el camión podría ser manipulado para volar en cualquier momento, los chicos se movieron lentamente a su objetivo, las armas listas.

Cuando los dos hombres finalmente salieron del bongo, el equipo de asalto estaba encerrado en ellos, listo para matar si cualquiera hacia un movimiento equivocado. Los hombres estaban de pie allí en estado de shock, la arena arremolinándose a su alrededor a partir de los vientos rotatorios de los helicópteros cercanos.

Mi corazón estaba volando en mi pecho. Duele.

Los segundos divididos en estas situaciones no eran como los segundos partidos de otras personas. Fue como un accidente de coche cuando el tiempo se ralentiza justo antes del impacto. Había hecho todo para asegurarme de que uno de los hombres de ese camión fuera Abu Bashir, mi objetivo. Pero siempre hay un chequeo, y la realidad no era tan clara: en mi mundo nunca se puede estar 100% seguro.

Finalmente, los dos hombres se alejaron lentamente del bongo y cayeron al suelo del desierto. Pude ver sus manos detrás de sus cabezas. Y luego, unos segundos más tarde, la voz del comandante del equipo de asalto diciendo por la radio.

-Romeo, cero -dijo Max-. "Hemos confirmado Jackpot."

Sobre el autor

Brett Velicovich es veterano del Ejército de EE. UU. Y ex analista de inteligencia militar en el Primer Destacamento Operacional de las Fuerzas Especiales-Delta.

Del libro, Drone Warrior: El reporte de un soldado de élite sobre la caza de los enemigos más peligrosos de América. Copyright © 2017 por Brett Velicovich y Christopher S. Stewart. Reproducido con permiso de Dey Street Books, una huella de HarperCollins Publishers.

Este manuscrito fue aprobado para su publicación por la Oficina de Prepublicación y Revisión de Seguridad del Gobierno de los Estados Unidos. Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan la política o posición oficial del Departamento de Defensa o del Gobierno de los Estados Unidos.